القائد دان نيل لا يريد أن يكون هدف دان بالارد الحاسم الذي قاد سندرلاند إلى ويمبلي هو أفضل ذكرى لموسم قد ينتهي بالعودة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز.

رأسية بالارد القاتلة في الوقت الإضافي من مباراة الإياب في نصف نهائي تصفيات دوري البطولة مع كوفنتري أرسلت ملعب ستاد أوف لايت إلى حالة من النشوة، وأوصلت فريق ريجيس لو بري إلى المقر الرئيسي، حيث يقف شيفيلد يونايتد بينهما وبين العودة إلى الدرجة الأولى يوم السبت.

بالنسبة للمشجعين المحليين الذين شهدوا ذلك، ستظل تلك اللحظة عالقة في الذاكرة لفترة طويلة، ولكن بقدر أهميتها، بالنسبة لنيل كانت مجرد خطوة نحو جائزة أكبر.

قال: "يشعر الأمر وكأنه غير واقعي بعض الشيء أننا كنا جزءًا من إحدى تلك اللحظات التي سيتحدث عنها الجميع لفترة طويلة. إنها لحظة لا تصدق، لكن الشيء الذي اتفقنا عليه جميعًا هو أنه يجب علينا إنجاز المهمة."

"لا نريد أن نتذكر فقط بسبب رأسية دان بالارد، بل نريد أن نتذكر لأننا وصلنا إلى النهاية، وعُدنا إلى الدوري الممتاز."

إذا كان لدى سندرلاند كفريق أعمال غير مكتملة هذا الموسم، فإن نيل كفرد لديه كذلك.

كان لاعب الوسط البالغ من العمر 23 عامًا واحدًا من سلسلة خريجي الأكاديمية الذين أُتيحت لهم الفرصة أثناء إعادة بناء فريق بلاك كاتس بعد تراجع أدى بهم من الدوري الإنجليزي الممتاز إلى دوري الدرجة الأولى، حيث قضوا أربعة مواسم.

ومع ذلك، لم يشارك في الملعب من على مقاعد البدلاء في اليوم الذي تغلبوا فيه على وايكومب في نهائي التصفيات في مايو 2022 للصعود مجددًا إلى دوري البطولة، وتم حرمانه من فرصة تصحيح هذا الخطأ قبل موسمين عندما أنهى لوتون آمالهم في نصف النهائي.

الآن يأمل نيل في طرد كل تلك الأشباح من خلال مساعدته على إنهاء نفي فريق ويرسايدرز الذي دام ثماني سنوات من الدوري الإنجليزي الممتاز.

قال: "كنت سعيدًا بالطبع عندما حققنا الصعود من دوري الدرجة الأولى، وأن أكون جزءًا من الفريق وألعب دورًا خلال العام."

"فقدت مكاني في الفريق نحو نهاية الموسم، وعدم خوضي المباراة في ويمبلي كان يشغل بالي قليلاً."

"منذ عامين عندما لعبنا ضد لوتون، كنت في الفريق، وكانت هناك فرصة للوصول إلى ويمبلي... هذا سبب آخر جعلني متحمسًا جدًا عندما تخطينا كوفنتري."