قال السير غاريث ساوثغيت إن فريق إنجلترا "كسر العديد من الحواجز نحو الفوز" أثناء استلامه لقب الفروسية تقديراً لخدماته في كرة القدم.

المدير الفني السابق، الذي قاد إنجلترا إلى نهائيات بطولة أوروبا المتتالية في 2020 و2024 ونصف نهائي كأس العالم 2018، تسلم التكريم من أمير ويلز في قلعة وندسور يوم الأربعاء.

هو رابع مدرب لإنجلترا يُمنح لقب فارس، بعد السير والتر وينترفوث، السير ألف رامزي والسير بوبي روبسون، والمدير الوحيد الذي قاد منتخب إنجلترا للرجال إلى نهائيين في بطولتين كبيرتين.

قال ساوثغيت إن إدارة بلاده لمدة ثماني سنوات كانت "امتيازًا مذهلاً" لكنه اعترف بأنه "لا يفتقد ذلك أيضًا"، بعد أن استقال من المنصب عقب هزيمة إنجلترا 2-1 في النهائي أمام إسبانيا في يوليو من العام الماضي.

متأملاً فترة توليه المسؤولية، قال لوكالة الأنباء PA: "لقد كسرنا العديد من الحواجز نحو الفوز. في النهاية، لم نصل تمامًا إلى ما كنا نريده، لكننا الآن في موقع ممتاز للمضي قدمًا."

تم تعيين توماس توخيل مديرًا لمنتخب إنجلترا خلفًا لساوثجيت قبل كأس العالم العام المقبل، والذي سيكون قد مر 60 عامًا على فوز المنتخب الوطني للرجال بأول وأحد ألقابه الكبرى.

عندما سُئل عن تقييمه لفرص الفريق في البطولة، قال ساوثغيت: "ما تعلمته أثناء أداء العمل هو أنه من المهم أن يحترم الناس من الخارج المساحة الداخلية، لذا من الأفضل أن أبقى بعيدًا وأدعهم يواصلون عملهم."

"إنهم مجموعة رائعة من اللاعبين والجهاز الفني للعمل معهم، ولم أكن لأكون هنا بدون كل ما قدموه وساعدوني به، لذا آمل أن يتمكنوا من تحقيق الخطوة التالية."

تحت قيادة ساوثغيت، أنهى منتخب إنجلترا انتظارهم الذي دام 55 عامًا للوصول إلى نهائي الرجال في بطولة أوروبا 2020، التي تأجلت لمدة 12 شهرًا بسبب كوفيد، قبل أن يُهزموا بشكل مؤلم بركلات الترجيح على يد إيطاليا في ويمبلي.

هزيمة متأخرة أمام إسبانيا بعد ثلاث سنوات مرة أخرى جعلت الفريق يفوت الفوز باللقب بفارق ضئيل.

تولى ساوثجيت مسؤولية 102 مباراة للمنتخب الإنجليزي إجمالاً، بالإضافة إلى 57 مباراة دولية شارك فيها كلاعب مع المنتخب الوطني بين عامي 1995 و2004.

تم تكريمه لخدماته في كرة القدم في قائمة تكريمات العام الجديد في ديسمبر.

عندما سُئل عن شعوره بعد تلقيه لقب الفارس، قال ساوثغيت لوكالة الأنباء البريطانية PA إنه كان "أكثر تأثراً مما كان يتوقع" ووصف ذلك بأنه "شرف مذهل".

كما وجه تحية إلى ويليام، رئيس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، واصفًا إياه بأنه "داعم مذهل" لكل من إنجلترا وناديه المفضل أستون فيلا، الذي لعب له ساوثجيت خلال مسيرته التي استمرت 16 عامًا.

أضاف ساوثغيت: "إنه من عشاق كرة القدم الحقيقيين وكان شغوفًا للغاية بفريقنا وبكيفية مساعدته كرئيس لاتحاد كرة القدم، وهل كنت أحصل على الدعم المناسب عندما أحتاجه. لذا كان ذلك دعمًا هائلًا."

"شكرني بلطف على ما فعلته."

في خطاب ألقاه في جامعة لندن في مارس، تحدث ساوثغيت عن كيف أن الإيمان والمرونة التي اكتسبها طوال مسيرته في كرة القدم "رفعاني عندما كنت محبطًا، وأبقاني متواضعًا في النجاح ومنحني هدفًا وسط ضجيج الحياة العامة".

قال المدافع السابق إنه "يستمتع باستكشاف مجالات أخرى" منذ تنحيه عن منصب مدرب إنجلترا العام الماضي، بما في ذلك من خلال العمل على دعم الشباب وزيادة الوعي بأهمية القدوة.

وأضاف: "أنا متحمس للمستقبل. من الواضح أنني قضيت 37 عامًا في كرة القدم، لذا فهي فترة طويلة وقد استمتعت بأخذ خطوة إلى الوراء والمشاركة في أمور أخرى."