Para Kobbie Mainoo, fue un indicio de lo que vendría.

Alto verano en el estadio MetLife de Nueva Jersey y una multitud récord para el fútbol de 82,262 personas. Manchester United contra Arsenal en un amistoso de julio y toda la conversación giraba en torno al nuevo mediocampista de los Gunners, Declan Rice, por £100 millones.

Pero al final de la victoria 2-0 del United, se hablaba de Mainoo después de que el joven de 18 años hubiera impresionado con su habilidad para pasar, madurez y compostura con el balón.

"Es fantástico", dijo el entrenador del United, Erik ten Hag, sobre un jugador convocado a la selección de Inglaterra ocho meses después para los próximos amistosos contra Brasil y Bélgica.

"El Manchester United es famoso por siempre promover a jugadores jóvenes y se puede lograr. Pero tenemos que esperar y ver."

"Este año, lo demostró en primavera, luego se lesionó. Estamos realmente felices."

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Ten Hag estuviera infeliz de nuevo, ya que Mainoo sufrió una grave lesión de tobillo contra el Real Madrid en el siguiente partido de la gira de pretemporada del United.

Mainoo no regresó a la acción del primer equipo hasta finales de noviembre, frenando el progreso que parecía inevitable desde el momento en que se unió al equipo Sub-18 del United en 2021.

Elegible para jugar por Ghana, de donde son originarios sus padres, Mainoo fue convocado por Inglaterra desde la categoría Sub-17 hasta la Sub-19 y es oriundo de Stockport al igual que Phil Foden del Manchester City.

Pero fue la mitad roja de Manchester, no la azul, a la que Mainoo se dirigió a la edad de nueve años después de comenzar su carrera juvenil en el club de fútbol infantil de Cheadle & Gatley.

Mainoo jugó un papel clave mientras el United ganaba la Copa Juvenil de la FA de 2022, su primer éxito en la competencia en más de una década.

Fue nombrado el Jugador Joven del Año Jimmy Murphy en Old Trafford, un premio ganado anteriormente por Ryan Giggs, Paul Scholes y Phil Neville.

Mainoo celebró firmando su primer contrato profesional y debutó en la categoría senior en una victoria de la Carabao Cup sobre Charlton en enero de 2023.

Debutó en la Premier League saliendo desde el banquillo contra Leicester al mes siguiente y realmente despegó después de esa lesión en pretemporada.

El adolescente ha sido un ejemplo de consistencia en la temporada irregular del United, ya sea en un rol de mediocampista defensivo o un poco más adelantado, ofreciendo la esperanza de que días mejores están por venir en Old Trafford.

Mainoo anotó su primer gol en la FA Cup en Newport, un ganador de la Premier League en los últimos segundos de un clásico 4-3 en Wolves y ahora ha disputado más de 20 partidos con el primer equipo.

Para cuando su control cercano, visión y habilidad para resistir la feroz presión del Liverpool se destacaron en la victoria 4-3 en los cuartos de final de la FA Cup el domingo en Old Trafford, el clamor para que fuera incluido en la selección de Inglaterra era irresistible.

"Vamos, hombre. Vamos. El hombre fue inmenso, ¡por Dios!" dijo el exdelantero de Inglaterra y comentarista de ITV, Ian Wright.

Aunque algunos considerarán a Mainoo demasiado joven para un papel en la Euro 2024 de este verano, ya que no cumplirá 19 años hasta el próximo mes, Inglaterra tiene experiencia en recurrir a la juventud en torneos importantes.

Theo Walcott fue al Mundial de 2006 a la edad de 17 años y Jude Bellingham brilló en el Mundial de 2022 en Qatar a los 19 años.

La esperanza para Mainoo ahora es que se unirá a Bellingham en Alemania este verano.