Michael O’Neill vio muchos aspectos positivos para sacar de la derrota amistosa 2-1 de Irlanda del Norte ante Dinamarca, mientras mantenía su enfoque firmemente en la campaña de clasificación para el Mundial que comienza en septiembre.

El gol de Christian Eriksen en la segunda mitad completó una remontada para los daneses, mientras que Irlanda del Norte sufrió su segunda derrota consecutiva tras la derrota por 5-1 ante Suecia en marzo.

Pero el partido del sábado no se trataba del resultado para O’Neill, quien quería darle a su joven equipo otra prueba difícil contra un rival de alto nivel, con un viaje a Alemania en el horizonte después de que comiencen su campaña de clasificación en Luxemburgo.

Desde ese punto de vista, hubo mucho por lo que Irlanda del Norte podía estar contenta. Después de tomar la delantera gracias al temprano autogol de Pierre-Emile Hojbjerg, el equipo de O’Neill no permitió a Dinamarca un disparo a puerta hasta el buen remate de Gustav Isaksen en el tiempo de descuento de la primera mitad.

Sin embargo, Irlanda del Norte no hizo lo suficiente en ataque y terminó el partido sin registrar ni un solo disparo a puerta.

“Pensé que fue un partido que no se jugó realmente como un amistoso,” dijo O’Neill. “Pensé que tenía un poco de intensidad, lo cual fue bueno.”

"No podríamos haber tenido un mejor comienzo. Pensé que empezamos el partido muy bien y, obviamente, nos pusimos por delante. Creí que defendimos muy bien en la primera mitad, sabíamos que tendríamos que proteger bien nuestra área."

“Fue un poco de genialidad individual de Isaksen lo que les dio el empate antes del descanso, así que el medio tiempo tiene un ambiente un poco diferente…”

"Perdimos el segundo gol, pero luego pensé que realmente nos replegamos."

Dinamarca, clasificada 50 puestos por encima de Irlanda del Norte, tenía una gran ventaja en calidad y experiencia, y eso fue lo que finalmente marcó la diferencia. Pero O’Neill reconoce que aún pueden hacer más para volverse competitivos.

“Nunca íbamos a ser un equipo dominante basado en la posesión contra cualquiera de estos equipos,” añadió O’Neill. “Estamos pidiendo a jugadores que juegan su fútbol en la League One o Championship que salgan a enfrentarse a jugadores de las cinco mejores ligas de Europa.”

"La forma en que tenemos que intentar cerrar esa brecha es siendo lo que somos, un equipo bien organizado, bien estructurado, difícil de vencer, que viene a frustrar al rival, pero obviamente también a representar una amenaza."

“No hay vergüenza en venir aquí y perder el partido 2-1, para nada. Pero en cuanto a dónde necesitamos llegar como equipo, necesitamos ser capaces de mantener la posesión un poco mejor, tal vez encontrar un poco más en términos de nivel de posesión y eso nos ayudará a ser una amenaza mayor.”

El marcador habría terminado más favorablemente para Dinamarca si no fuera por una serie de atajadas realizadas por el portero de 19 años Pierce Charles, quien entró al campo en el descanso en lugar de Conor Hazard, que resultó lesionado en una colisión en la primera mitad con Rasmus Hojlund.

“No es una situación fácil para el joven Pierce entrar y jugar, pero creo que lo manejó bien,” dijo O’Neill.

"Es un portero joven y muy bueno. En ese momento estás defendiendo tu área, pero el juego se vuelve un poco abierto, estamos físicamente cansados en el partido. Pero es importante mantener el marcador 2-1 porque así puedes tener una oportunidad."