Max O’Leary marcó su tan esperado debut internacional con la selección absoluta con dos paradas vitales que evitaron la vergüenza de la República de Irlanda en Luxemburgo.

El portero de 28 años del Bristol City, que fue convocado por primera vez hace seis años, detuvo los disparos de Danel Sinani y del suplente Vincent Thill a ambos lados del descanso para asegurar que Irlanda terminara con un empate amistoso 0-0 en su último partido antes de iniciar su campaña de clasificación para el Mundial en septiembre.

El capitán Nathan Collins remató de cabeza contra el poste y el suplente Jack Taylor estrelló un disparo en el travesaño al final de cada mitad, pero los visitantes, que extendieron su racha invicta a cuatro partidos de manera poco destacada frente a una audiencia de apenas 6,312 espectadores, no pudieron encontrar un ganador para el entrenador principal Heimir Hallgrimsson en su 58º cumpleaños.

Un equipo privado de la mayoría de sus jugadores del Sky Bet Championship porque su temporada terminó hace más de un mes se verá muy diferente cuando lleguen las eliminatorias, pero pocos de los que recibieron una oportunidad en su lugar en el Stade de Luxembourg presentaron una candidatura convincente para alinearse contra Hungría o Armenia.

O’Leary tuvo que atrapar un centro de Tomas Moreira en el minuto 13 bajo la presión de Sinani y luego vio cómo Gerson Rodrigues, cuya participación tras ser condenado por tres cargos de agresión y violencia, uno contra una exnovia, sigue siendo controvertida – una pancarta en el estadio decía “Tarjeta roja por violencia contra las mujeres” – lanzó un disparo que se fue sin peligro por un lado en un inicio discreto.

Pero la República casi se queda atrás nueve minutos después cuando un pase suelto de Evan Ferguson permitió a Sinani escaparse del desesperado deslizamiento de Killian Phillips y hacer que O’Leary se lanzara hacia su izquierda para desviar con la palma un intento curvado.

Rodrigues envió un balón al área en el minuto 37 que fue demasiado fuerte para Eldin Dzogovic en el segundo palo, después de que Luxemburgo una vez más avanzara por la banda izquierda en un partido de baja calidad que cojeaba hacia el descanso.

Sin embargo, el equipo de Hallgrimsson estuvo cerca dos minutos antes del descanso cuando Dara O’Shea ayudó a que el tiro libre de Will Smallbone volviera a cruzar el área para que Collins rematara de cabeza contra el poste.

Kasey McAteer inyectó algo de vida en el ataque irlandés, que estaba falto de energía, con una carrera emprendedora y un disparo que se fue desviado por el poste lejano a los dos minutos del reinicio, pero si no hubiera sido por el bloqueo de Jason Knight en el otro extremo, el capitán Laurent Jans habría puesto al equipo local por delante con 49 minutos jugados.

McAteer podría haber rematado de cabeza a puerta tras el centro del suplente Ryan Manning, pero en su lugar eligió asistir a Troy Parrott, quien no pudo concretar con el partido abriéndose, y O’Leary tuvo que salvar un disparo de Aiman Dardari cuando Luxemburgo respondió.

Las oportunidades llegaron en ambos extremos, con Taylor barriendo el pase atrás del también suplente Festy Ebosele en el minuto 63, que se fue ligeramente desviado, y O’Leary salvando el disparo potente de Thill con su pie izquierdo segundos después, pero fue Taylor quien estuvo más cerca de ganar al final cuando estrelló un disparo potente en el travesaño en el minuto 88.