Max O’Leary a marqué ses débuts tant attendus en équipe senior internationale par deux arrêts décisifs qui ont évité à la République d’Irlande une humiliation au Luxembourg.

Le gardien de Bristol City âgé de 28 ans, appelé pour la première fois il y a six ans, a repoussé les tentatives de Danel Sinani et du remplaçant Vincent Thill de part et d'autre de la mi-temps pour assurer que l'Irlande obtienne un match nul 0-0 amical lors de leur dernier match avant de lancer leur campagne de qualification pour la Coupe du Monde en septembre.

Le capitaine Nathan Collins a frappé de la tête contre le poteau et le remplaçant Jack Taylor a décoché un tir sur la barre à la fin de chaque mi-temps, mais les visiteurs, qui ont prolongé leur série d'invincibilité à quatre matchs de manière peu remarquable devant une foule de seulement 6 312 spectateurs, n'ont pas pu trouver la victoire pour l'entraîneur principal Heimir Hallgrimsson lors de son 58e anniversaire.

Une équipe privée de la majorité de ses joueurs du Sky Bet Championship, dont la saison s'est terminée il y a plus d'un mois, sera très différente lorsque les qualifications arriveront, mais peu de ceux qui ont été appelés à leur place au Stade de Luxembourg ont présenté une candidature convaincante pour s'aligner contre la Hongrie ou l'Arménie.

O’Leary a dû capter un centre de Tomas Moreira à la 13e minute sous la pression de Sinani, puis a vu Gerson Rodrigues, dont la participation reste controversée après sa condamnation pour trois chefs d'agression et de coups, dont un contre une ancienne petite amie – une banderole dans le stade affichait « Carton rouge pour la violence contre les femmes » – tirer largement à côté dans un début de match discret.

Mais la République a failli être menée neuf minutes plus tard lorsque la passe imprécise d’Evan Ferguson a permis à Sinani de s’échapper du tacle désespéré en glissade de Killian Phillips et d’obliger O’Leary à plonger sur sa gauche pour dévier du plat de la main une tentative enroulée.

Rodrigues a centré un ballon à la 37e minute devant le but, qui était juste un peu trop fort pour Eldin Dzogovic au second poteau, après que le Luxembourg ait de nouveau progressé sur le côté gauche alors qu'un match pauvre en qualité traînait vers la mi-temps.

Cependant, les hommes de Hallgrimsson se sont approchés du but deux minutes avant la pause lorsque Dara O’Shea a repris le coup franc de Will Smallbone en retrait vers le but, permettant à Collins de frapper de la tête contre le poteau.

Kasey McAteer a insufflé un peu de vie à l'attaque irlandaise laborieuse avec une course entreprenante et une frappe qui a glissé à côté du poteau opposé dans les deux minutes suivant la reprise, mais sans le blocage de Jason Knight à l'autre bout, le capitaine Laurent Jans aurait donné l'avantage aux locaux à la 49e minute.

McAteer aurait pu tenter une tête au but sur le centre de Ryan Manning, entré en jeu, mais il a préféré servir Troy Parrott, qui n'a pas réussi à concrétiser alors que le match s'ouvrait, et O’Leary a dû intervenir pour arrêter une tentative d’Aiman Dardari en réponse du Luxembourg.

Les occasions se sont succédé aux deux extrémités du terrain, Taylor manquant de peu le centre en retrait de son coéquipier remplaçant Festy Ebosele à la 63e minute, tandis qu’O’Leary sauvait une frappe puissante de Thill du pied gauche quelques secondes plus tard. Mais c’est Taylor qui s’est approché le plus de la victoire dans les dernières minutes en frappant la barre transversale d’un tir puissant à la 88e minute.