Ethan Wheatley est déterminé à montrer sa qualité et à laisser derrière lui un prêt frustrant loin de Manchester United en aidant à maintenir en vie la candidature de l’Angleterre pour devenir championne d’Europe des moins de 19 ans.

Le jeune homme de 19 ans a été sacré Jeune Joueur de l'Année Jimmy Murphy 2023-24 des Red Devils après avoir couronné une saison exceptionnelle avec les équipes de développement en faisant ses débuts en équipe première en avril dernier.

Wheatley a vu ses opportunités en équipe première limitées à une seule apparition en tant que remplaçant en Carabao Cup cette saison et a rejoint en janvier les espoirs de promotion en Sky Bet League Two, Walsall, à la recherche d'un football compétitif régulier.

Mais les choses ont mal tourné à Bescot puisqu'il n'a joué que quatre fois et a finalement obtenu la permission d'évoluer avec les moins de 21 ans de United vers la fin d'une saison qui pourrait encore se terminer en apothéose avec les moins de 19 ans d'Angleterre en Roumanie.

« Ma deuxième moitié de saison a été frustrante, ne pas pouvoir montrer ce que je vaux vraiment », a déclaré Wheatley à l'agence de presse PA. « Mais je pense que ce tournoi est la manière idéale de le faire. »

« Je pense que beaucoup de regards seront tournés vers cela et évidemment, représenter son pays à l’Euro, il n’y a pas grand-chose de mieux que ça. »

« Ce sera bien, j'espère, de faire bonne impression et, juste pour moi-même et pour l'équipe, de jouer mon rôle et de bien faire. »

« Le club a été bon avec moi. Ils m'ont laissé revenir et jouer quelques matchs avec les moins de 21 ans juste pour garder la forme, donc ça a été bien de revenir à United, de progresser et d'avoir du temps de jeu. »

Le personnel de United aurait été perplexe face à l'approche de Walsall concernant Wheatley, qui a marqué un but vital pour son pays lors d'un match époustouflant aux Championnats d'Europe des moins de 19 ans mardi.

L'Angleterre était menée 5-1 seulement quelques minutes après le début de la seconde mi-temps, mais l'attaquant a déclenché une remontée presque incroyable pour arracher un match nul 5-5, alors que l'attention se tourne vers le dernier match de poule de vendredi contre les Pays-Bas, vainqueurs du groupe B.

La prestation de Wheatley a montré le genre de maturité et de confiance dont il avait parlé au camp de base de l'équipe en Roumanie, où il semblait concentré et imperturbable malgré ses difficultés à Walsall.

« Même si mon premier prêt ne s’est pas bien passé – et ce n’était pas le cas – je l’avais en tête, et je disais au personnel du club que cela ne allait pas me définir en tant que joueur », a déclaré le 250e diplômé de l’académie de United.

« Cela ne va pas déterminer où je finirai à l'avenir. Je pense que c'est juste un petit accroc au début de ma carrière, et j'espère pouvoir m'en remettre en allant vers la saison prochaine. »

Erik ten Hag appréciait Wheatley et l'avait inclus dans l'effectif pour la tournée de l'été dernier après l'avoir fait jouer trois fois en Premier League, mais il reste à voir ce que son successeur Ruben Amorim lui réserve.

Interrogé sur sa vision de l'avenir, le talentueux attaquant de United a déclaré : « Pour l'instant, non, pas vraiment. Je suis simplement plus concentré sur ce tournoi. »

« Mais, oui, depuis qu'(Amorim) est arrivé, j'étais en stage international et évidemment je suis parti en prêt en janvier, donc je n'ai pas vraiment été beaucoup impliqué. »

« Mais je veux être un joueur de Manchester United à l'avenir, mais si cela n'arrive pas, c'est évidemment que ce n'était pas destiné à être. On verra simplement ce qui se passera à l'avenir. »