L'entraîneur Pep Guardiola a admis que le match nul sans but à Southampton signifie que Manchester City devra se battre jusqu'à la fin de la saison pour une place en Ligue des champions.

Même si une victoire sur la côte sud aurait permis à City de rejoindre Arsenal, deuxième au classement, une place dans le top cinq n'est en aucun cas garantie.

L'équipe de Guardiola a une finale de la FA Cup contre Crystal Palace à préparer le week-end prochain, après quoi elle devra probablement battre Bournemouth et Fulham pour s'assurer de devancer la meute poursuivante composée de Newcastle, Chelsea et Nottingham Forest.

« Avec le résultat d'aujourd'hui, oui », a-t-il déclaré. « Nous avons trois matchs, une finale de la FA Cup et deux matchs (de championnat). »

« Je ne m'attendais pas à autre chose qu'il y a un mois, c'est un combat jusqu'à la fin. »

Southampton a résisté à une vague après l'autre d'attaques, Erling Haaland, de retour après avoir manqué les sept derniers matchs, étant laissé frustré, le gardien Aaron Ramsdale repoussant les tentatives de Nathan Akanji, Savinho et Ruben Dias, tandis qu'Omar Marmoush frappait la barre transversale dans le temps additionnel.

C'était la première fois que City ne parvenait pas à battre l'équipe lanterne rouge depuis novembre 2015 – un match nul sans but contre Aston Villa – et la première fois qu'ils effectuaient 26 tirs sans marquer depuis leur défaite 1-0 contre Southampton il y a cinq ans.

Le défenseur de City, Dias, a critiqué la tactique des Saints en déclarant : « Ils n’essaient même pas de jouer, ils ne font que perdre du temps pendant tout le match. »

« Je n'ai même pas l'impression qu'ils veulent jouer le match ou le gagner. Ils restent juste assis. Nous avons essayé de toutes les manières. »

Mais Guardiola a ajouté : « Absolument pas. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent. Pendant de nombreuses années ici, nous les avons affrontés avec différentes approches et ils ont décidé de jouer de cette manière. »

« Alors c'était à nous, c'est notre devoir de les battre. C'est ce que vous devez faire. Et nous avons eu les occasions. »

Interrogé sur la possibilité qu'Haaland soit suffisamment en forme pour débuter à Wembley samedi prochain, Guardiola a ajouté : « Nous avons une semaine pour y réfléchir. Mais c'était vraiment bien pour lui de jouer 97 minutes aujourd'hui, nous ne nous attendions pas à ce qu'il joue autant. »

Un soulagement régnait autour de St Mary’s au coup de sifflet final alors que Southampton se débarrassait enfin du spectre d’être couronné comme la pire équipe ex æquo de l’histoire de la Premier League.

Au plus bas et déjà relégués, ils se sont battus pour obtenir leur 12e point d'une saison lamentable, ce qui leur a permis de dépasser le total record de points le plus bas de Derby, qui était de 11 en 2007/08.

Le compte officiel X de Southampton a même envoyé un message malicieux aux Rams, disant : « Désolés si nous vous avons donné de faux espoirs. »

Le record a été le seul sujet dont tout le monde a parlé au club depuis environ novembre, tant les Saints ont été mauvais cette saison.

« Je ne savais pas grand-chose sur le record de points », a plaisanté l'entraîneur par intérim Simon Rusk.

« Je comprends parfaitement à quel point il était important pour le club de se battre pour ne pas avoir cela, mais pour moi, il s'agissait de me concentrer sur la performance. »

« Nous nous sentons bien. Nous connaissions l'ampleur de la tâche aujourd'hui et pour moi, c'était plus une question de principe. Nous l'avons vraiment bien gérée. »

« Nous avions un plan de jeu, nous voulions capitaliser sur ce que nous avons bien fait, notre priorité était de devenir une équipe plus difficile à battre et aujourd'hui nous avons été un peu plus complets. »

« Ce fut un beau moment lorsque l'arbitre a sifflé la fin du match. »