माइकल ओ'नील ने डेनमार्क के खिलाफ 2-1 की मैत्रीपूर्ण हार से कई सकारात्मक बातें देखीं क्योंकि उन्होंने सितंबर में शुरू होने वाले विश्व कप क्वालीफाइंग अभियान पर अपनी नजरें बनाए रखीं।

क्रिश्चियन एरिक्सन के दूसरे हाफ में किए गए गोल ने डेनमार्क के लिए पीछे से आकर जीत पूरी की, जबकि उत्तरी आयरलैंड को मार्च में स्वीडन के खिलाफ 5-1 की हार के बाद लगातार दूसरी हार का सामना करना पड़ा।

लेकिन शनिवार के मैच का परिणाम ओ’नील के लिए मायने नहीं रखता था, जो अपनी युवा टीम को एक और कठिन परीक्षा देना चाहते थे, क्योंकि उनके सामने जर्मनी की यात्रा थी, जो लक्जमबर्ग में क्वालीफाइंग अभियान की शुरुआत के बाद होने वाली थी।

उस दृष्टिकोण से, उत्तरी आयरलैंड के पास खुश होने के लिए बहुत कुछ था। पियरे-एमिल होजबजर्ग के शुरुआती आत्म-गोल के जरिए बढ़त लेने के बाद, ओ'नील की टीम ने डेनमार्क को पहले हाफ के स्टॉपेज टाइम में गुस्ताव इसाकसेन के शानदार शॉट तक लक्ष्य पर कोई शॉट करने नहीं दिया।

हालांकि, नॉर्दर्न आयरलैंड ने विपक्षी टीम के खिलाफ पर्याप्त प्रयास नहीं किया, और मैच समाप्त होने तक उन्होंने खुद की ओर से कोई भी टारगेट पर शॉट दर्ज नहीं किया।

"मुझे लगा यह एक ऐसा मैच था जो वास्तव में एक दोस्ताना मैच जैसा नहीं खेला गया," ओ'नील ने कहा। "मुझे लगा इसमें थोड़ी तीव्रता थी, जो अच्छी बात थी।"

"हम इससे बेहतर शुरुआत नहीं कर सकते थे। मुझे लगा कि हमने खेल की शुरुआत बहुत अच्छी की और जाहिर है कि हम आगे बढ़ गए। मुझे लगा कि हमने पहले हाफ में बहुत अच्छी रक्षा की, हमें पता था कि हमें अपने क्षेत्र की अच्छी रक्षा करनी होगी।"

"आधा समय पूरा होने से पहले बराबरी करने वाला गोल इसाक्सन की व्यक्तिगत प्रतिभा का नतीजा था, इसलिए आधे समय का माहौल थोड़ा अलग हो गया है..."

"हमने दूसरा गोल खो दिया लेकिन फिर मुझे लगा कि हमने वास्तव में कड़ी मेहनत की।"

डेनमार्क, जो नॉर्दर्न आयरलैंड से 50 स्थान ऊपर रैंकिंग में है, के पास गुणवत्ता और अनुभव में भारी बढ़त थी और अंततः यही निर्णायक साबित हुई। लेकिन ओ'नील मानते हैं कि वे अभी भी खुद को प्रतिस्पर्धी बनाने के लिए और अधिक कर सकते हैं।

"हम कभी भी इन टीमों में से किसी के खिलाफ एक प्रभावशाली गेंद पर कब्जा करने वाली टीम नहीं बनने वाले थे," ओ'नील ने कहा। "हम उन खिलाड़ियों से उम्मीद कर रहे हैं जो लीग वन या चैंपियनशिप स्तर पर फुटबॉल खेलते हैं कि वे यूरोप के शीर्ष पांच लीगों के खिलाड़ियों के खिलाफ मैदान में उतरें।"

"जिस तरह हमें उस अंतर को कम करने की कोशिश करनी है, वह है कि हम वही रहें जो हम हैं, एक ऐसी टीम जो अच्छी तरह संगठित, सुव्यवस्थित, हारना मुश्किल हो, जो विरोधी को निराश करने आती है, लेकिन जाहिर तौर पर एक खतरा भी बनाती है।"

"यहाँ आकर 2-1 से हारने में कोई शर्म की बात नहीं है, बिलकुल भी नहीं। लेकिन एक टीम के रूप में हमें जहाँ पहुँचना है, वहाँ पहुँचने के लिए हमें गेंद पर नियंत्रण थोड़ा बेहतर रखना होगा, शायद कब्जे के स्तर में थोड़ा और सुधार करना होगा और इससे हमें अधिक खतरनाक बनने में मदद मिलेगी।"

स्कोरलाइन डेनमार्क के पक्ष में और भी मजबूत होती अगर 19 वर्षीय गोलकीपर पियर्स चार्ल्स द्वारा कई बचाव नहीं किए गए होते, जो पहले हाफ में रासमस होयलंड के साथ टक्कर में घायल हुए कॉनर हैजर्ड की जगह हाफ-टाइम में मैदान में उतरे थे।

"युवा पियर्स के लिए आना और खेलना आसान स्थिति नहीं है, लेकिन मुझे लगा कि उसने इसे अच्छी तरह से संभाला," ओ'नील ने कहा।

"वह एक बहुत अच्छा युवा गोलकीपर है। उस समय आप अपने पेनाल्टी क्षेत्र की रक्षा कर रहे होते हैं लेकिन खेल थोड़ा फैल जाता है, हम खेल में शारीरिक रूप से थके हुए होते हैं। लेकिन यह महत्वपूर्ण है कि आप स्कोर 2-1 पर बनाए रखें क्योंकि इसी तरह आपको मौका मिल सकता है।"