Rory McIlroy porterà un vantaggio di due colpi nell'ultima giornata dell'89° Masters dopo un terzo round sensazionale ad Augusta National.

McIlroy, che ha bisogno di vincere la tanto ambita giacca verde per completare il Grande Slam di carriera, ha realizzato due aquile e quattro birdie in un emozionante 66 per raggiungere i 12 colpi sotto il par, lo stesso punteggio che aveva ottenuto dopo 54 buche nel 2011.

In quell'occasione il ventunenne aveva quattro colpi di vantaggio su quattro giocatori, incluso il campione in carica Charl Schwartzel, che ha approfittato del crollo di McIlroy chiudendo con un 80.

A quattordici anni di distanza, Bryson DeChambeau, che ha superato McIlroy in modo spettacolare per vincere il suo secondo titolo US Open a Pinehurst l'anno scorso, è il più vicino sfidante del nordirlandese dopo un 69 coronato da un birdie da 50 piedi attraverso il green del 18°.

Il canadese Corey Conners si trova a quattro colpi dalla vetta al terzo posto, con il vincitore del 2018 Patrick Reed e il secondo classificato dell'anno scorso Ludvig Aberg che seguono a due colpi di distanza.

Il leader a metà gara Justin Rose ha segnato un 75 scivolando a cinque colpi sotto insieme al campione in carica Scottie Scheffler, Shane Lowry e Jason Day.

McIlroy ha iniziato la giornata con due colpi di distacco dal compagno di squadra della Ryder Cup Rose, ma ha corso fino al giro in 32 colpi per aprire un vantaggio di due colpi.

McIlroy ha messo a segno un birdie da 10 piedi sul primo buca e ha lanciato un drive da 370 yard sul par-cinque del secondo buca prima di fare un chip per un eagle da appena oltre il green.

Il breve par-quattro del terzo buca offriva un'altra possibilità di birdie all'inizio e McIlroy ne ha approfittato dopo un preciso pitch controllato a sei piedi, prima di un birdie al quinto che significava che aveva coperto i primi cinque buchi con cinque colpi sotto il par.

Un inizio così entusiasmante ha suscitato una reazione estatica dall'ex allenatore di Tiger Woods, Butch Harmon, che McIlroy ha visitato per una lezione prima del Masters dell'anno scorso.

"Oh mio Dio, siamo a Disneyland o siamo a giocare a golf?" ha detto Harmon su Sky Sports. "È il regno magico qui."

Il vantaggio di McIlroy è aumentato a quattro quando DeChambeau ha seguito birdies al primo - da 45 piedi - e al secondo con colpi persi al terzo e al settimo, ma poi l'irlandese del Nord ha fatto bogey all'ottavo e ha sbagliato un putt da quattro piedi per un birdie al nono.

DeChambeau ha messo a segno un birdie con due putt sul par-cinque dell'ottavo buca e si è ritrovato a soli due colpi di distanza quando McIlroy ha fatto tre putt al decimo, dove il compagno di gioco Conners ha messo a segno il suo terzo birdie consecutivo per condividere il secondo posto.

DeChambeau ha continuato ad avere problemi di controllo della distanza con i suoi ferri, tuttavia ha fatto bogey al 12° prima che McIlroy facesse birdie al par-cinque del 13° e desse un colpo potenzialmente decisivo al 15°.

Un drive di 340 iarde è stato seguito da un colpo di sei ferri che si è alzato alto, Rory McIlroy sapeva che era stato colpito perfettamente non appena ha lasciato il bastone, la palla è finita a sei piedi dal buco per preparare il terzo eagle della giornata.

La performance di McIlroy è stata ancora più impressionante considerando che un 72 iniziale lo aveva lasciato sette colpi dietro il leader e con le probabilità nettamente contro di lui.

Era il settimo anno consecutivo in cui McIlroy si trovava indietro di sei o più colpi dopo il primo giro, con soltanto uno degli ultimi 19 campioni del Masters - Sergio Garcia nel 2017 - che era distante di più di quattro colpi dopo 18 buche.

Solo due uomini nella storia sono riusciti a recuperare sette posizioni dopo 18 buche per vincere, Nick Faldo nel 1990 e Woods nel 2005, ma McIlroy si è dato la possibilità di unirsi a quel duo illustre grazie a un secondo giro di 66.

Un altro 66 il sabato significa che tutto ciò che separa McIlroy dal unirsi a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus e Woods nel club di coloro che hanno vinto tutti e quattro i major sono altri 18 buche ad Augusta National.

"È il miglior giocatore del pianeta in questo momento", ha detto Faldo. "Se gioca semplicemente bene e fa 70 colpi, sarà molto improbabile che perda".