Il mediano d'apertura dell'Inghilterra Fin Smith dice di avere “grande rispetto e ammirazione” per il suo omologo irlandese Sam Prendergast in vista di un'ultima audizione per i British and Irish Lions.

Sono pronti per un confronto intrigante nella semifinale di sabato della Investec Champions Cup tra Northampton e Leinster.

E arriva appena cinque giorni prima che l'allenatore dei Lions, Andy Farrell, annunci la sua squadra per il tour estivo in Australia.

Smith e Prendergast sono saldamente in lizza per la selezione, avendo brillato sulla scena internazionale in questa stagione, creando un sottotema affascinante.

«Guardo sempre altri trequartisti per vedere se posso imparare qualche cosa. Ho un enorme rispetto e ammirazione per lui», ha detto il regista del Northampton, Smith.

«Il modo in cui si è comportato con tanta calma ed è rimasto incredibilmente impassibile, soprattutto di fronte a una certa follia che i media irlandesi hanno scatenato sul dibattito (Jack) Crowley-Prendergast, è stato impressionante.»

«Ha un vero arsenale di soluzioni con la varietà dei suoi calci e alcuni dei suoi passaggi tardivi sulla linea.»

Interrogato sul conto alla rovescia per la selezione dei Lions, Smith ha aggiunto: "Tutti ti daranno la risposta standard del tipo 'No, voglio solo concentrarmi sul mio gioco'."

"Ma allo stesso tempo sono pienamente consapevole che questa è una partita importante sotto la lente d'ingrandimento, probabilmente l'ultima occasione che ho per dare il meglio di me prima che avvenga la selezione."

“Spero che non cambi troppo in termini di ciò che sto cercando di fare, ma voglio sicuramente scendere in campo e giocare bene, con quella (dei Lions) che è uno dei tanti incentivi.”

Northampton ha perso di misura contro Leinster nelle semifinali della Champions Cup la scorsa stagione e non vede l'ora di affrontare un'altra grande sfida contro i quattro volte vincitori del torneo a Dublino.

Uno dei compiti più grandi per i Saints, però, sarà sbloccare una difesa del Leinster che ha garantito porte inviolate contro gli avversari degli ottavi di finale Harlequins (62-0) e i rivali dei quarti di finale Glasgow (52-0).

Smith ha aggiunto: “È molto simile a quello che usavamo con l’Inghilterra sotto Felix Jones, quindi ho una buona comprensione del sistema e di ciò di cui parleranno.”

"Capirlo è una cosa. Riuscire a trovare un modo per aggirarlo è un'altra. Abbiamo parlato di alcune cose questa settimana."

«Ovviamente partono molto forte dalla linea, quindi dovremo giocare un po' più indietro di quanto normalmente ci piacerebbe e probabilmente essere un po' meno prevedibili del solito in termini di movimenti e posizionamento.»

Il Leinster ha perso in tre finali consecutive della Champions Cup, ma è favorito per conquistare il quinto titolo sette anni dopo l'ultimo.

Solo due sconfitte in 22 partite tra Champions Cup e United Rugby Championship in questa stagione sottolineano la loro qualità e costanza.

«Li ho visti giocare contro Glasgow e li ho visti giocare anche la settimana prima, quando hanno rifilato un sacco di punti agli Harlequins», ha detto Smith.

"E a volte li guardi e pensi, 'Accidenti, come fai a fermarli?'. Ma questa è la natura della bestia. Devi capirlo."

"Direi che quando li lasci entrare nel loro ritmo e ti siedi a guardare mentre attaccano e giocano a loro piacimento con la palla, hai già perso."

"Devi cercare di attaccarli, cercare di smuovere le acque e andare a confrontarti con loro invece di lasciarli prendere confidenza."