Harry Maguire ha creato alcuni ricordi speciali nelle ultime due settimane e punta a crearne altri dopo che il Manchester United si è avvicinato a un passo dalla finale di Europa League al termine di una stagione che ammette essere stata un “disastro” a metà.

Dopo che l'attaccante improvvisato ha segnato di testa per assicurare una vittoria incredibile per 5-4 ai tempi supplementari nei quarti di finale contro il Lione, il difensore centrale trentaduenne ha prodotto un momento di magia che ha cambiato il ritmo sulla fascia giovedì all'Athletic Bilbao.

La precisa tecnica di Maguire, la sua compostezza e un ottimo cross hanno portato al gol dell'apertura di Casemiro nella semifinale di andata a un San Mamés sbalordito, dove i padroni di casa sono crollati dopo che Dani Vivian è stato espulso per aver atterrato Rasmus Hojlund in area.

Bruno Fernandes ha segnato dal dischetto risultante e ne ha aggiunto un altro prima dell'intervallo, completando una vittoria per 3-0 che li mette sulla buona strada per tornare a Bilbao per la finale del 21 maggio contro il Bodo/Glimt o, più probabilmente, il Tottenham.

La gloria in Europa League non garantirebbe solo un trofeo, ma anche la tanto necessaria qualificazione alla Champions League per una squadra che si trova al 14º posto in Premier League, dopo un inizio lento con Erik ten Hag e un inciampo sotto la guida del successore Ruben Amorim.

«Non salverebbe la stagione perché penso che sia stata deludente», ha detto Maguire, facendo eco ai commenti dell’allenatore del Manchester United alla vigilia della gara d’andata. «Ci sono state troppe partite perse, troppo poco costanti.»

"È stato un po' un caos a metà stagione. Il periodo di transizione non lo abbiamo gestito abbastanza bene. Noi giocatori non abbiamo assunto la responsabilità adeguatamente passando da un allenatore all'altro e abbiamo impiegato troppo tempo ad assimilare le nuove idee."

"È stata una stagione difficile, è stata una stagione deludente, ma ovviamente il calcio riguarda i ricordi."

"Si tratta di creare ricordi, si tratta di vincere trofei e abbiamo una grande opportunità di vincere un trofeo. Per i nostri tifosi, è ciò che meritano, quindi questa è la cosa più importante."

Maguire ha sicuramente fatto sorridere i tifosi del Manchester United nelle ultime settimane, con il difensore passato dall'essere oggetto di scherno negli ultimi anni a essere preso in giro con la maglia del Brasile e soprannominato "Harrydinho".

«Ho sempre avuto soprannomi», ha detto il difensore sorridente. «Sono contento di questo. Va bene così.»

Ma mentre la gioia di Maguire per come stanno andando le cose in Europa è palpabile, sembra esserci poca possibilità che subentri la compiacenza prima della seconda partita.

Gli uomini di Amorim sono stati fortunati a non trovarsi in svantaggio mentre l'Athletic è partito a razzo, e la squadra della LaLiga sarà sicuramente pronta a scendere in campo con determinazione a Old Trafford giovedì prossimo.

"Ascolta, c'è ancora molta strada da fare," ha detto Maguire. "Penso che abbiamo ancora un compito da svolgere nel secondo turno della sfida."

"Penso che ci siamo messi in una posizione ottima. Non c'è dubbio al riguardo."

"Venire qui e vincere 3-0 è una grande posizione, ma penso che tutti si aspettino che siamo in finale, quindi dobbiamo solo prepararci bene."

"Dobbiamo prepararci come se fosse una partita sullo 0-0, entrare in campo con aggressività e giocare in attacco."

"Andremo in quella partita giovedì prossimo con l'intenzione di vincere e questa è la mentalità che dobbiamo avere perché siamo a Old Trafford e giocare a Old Trafford richiede di vincere le partite di calcio."