O capitão Dan Neil não quer que o gol de Dan Ballard, que levou o Sunderland a Wembley, seja a melhor lembrança de uma temporada que ainda pode terminar com o retorno à Premier League.

O cabeceamento de última hora de Ballard na prorrogação da segunda mão da semifinal do play-off do Sky Bet Championship contra o Coventry levou o Stadium of Light ao delírio e os comandados de Regis Le Bris para a sede, onde o Sheffield United está entre eles e o retorno à primeira divisão no sábado.

Para os torcedores locais que presenciaram, aquele momento ficará por muito tempo na memória, mas por mais importante que tenha sido, para Neil foi apenas um degrau rumo a um prêmio maior.

Ele disse: "Parece um pouco surreal termos participado de um daqueles momentos que serão comentados por muito tempo. É um momento inacreditável, mas uma coisa que todos nós dissemos é que temos que fazer o trabalho."

“Não queremos ser lembrados apenas pelo cabeceio de Dan Ballard, queremos ser lembrados por ir até o fim, voltar à Premier League.”

Se o Sunderland como clube tem assuntos pendentes nesta temporada, Neil também os tem como indivíduo.

O meio-campista de 23 anos foi um dos vários formados na Academia a receber sua oportunidade enquanto os Black Cats se reestruturavam após uma queda que os levou da Premier League à League One, onde passaram quatro temporadas.

No entanto, ele não entrou em campo vindo do banco no dia em que venceram o Wycombe na final do play-off em maio de 2022 para subir de volta à Championship, e teve negada a chance de corrigir essa injustiça duas temporadas atrás, quando o Luton encerrou suas esperanças nas semifinais.

Agora Neil espera exorcizar todos esses fantasmas ajudando a acabar com o exílio de oito anos dos Wearsiders da principal divisão da Inglaterra.

Ele disse: "Fiquei obviamente encantado quando conquistamos a promoção da League One e por ter feito parte do elenco e ter contribuído ao longo do ano.

"Perdi meu lugar na equipe perto do final da temporada e não entrar em campo em Wembley tem ficado um pouco na minha mente."

“Há dois anos, quando jogamos contra o Luton, eu estava na equipe, com a chance de chegar a Wembley... essa é mais uma razão pela qual fiquei tão empolgado quando passamos pelo Coventry.”