Michael O’Neill apoiou Conor Bradley para continuar seu progresso no Liverpool, mesmo que ele provavelmente enfrente uma nova concorrência por uma vaga após a saída de Trent Alexander-Arnold.

O’Neill recebeu Bradley de volta à sua seleção da Irlanda do Norte para os amistosos contra Dinamarca e Islândia, após o jogador de 21 anos ter perdido os jogos de março devido a uma lesão, e Bradley se juntará como o primeiro jogador da Irlanda do Norte a conquistar uma medalha de campeão da Premier League desde Jonny Evans em 2013.

Bradley assumiu um papel crescente na equipe de Arne Slot nesta temporada, fazendo 28 aparições pelo Liverpool em todas as competições, apesar de alguns contratempos com lesões, enquanto competia com Alexander-Arnold pela vaga de lateral-direito.

“Você não vai jogar em um clube como o Liverpool e não enfrentar um desafio pela sua posição,” disse O’Neill à agência de notícias PA.

“A diferença será que, quando Conor era um jovem jogador em ascensão, ele teve que desafiar um jogador experiente que já havia se estabelecido com uma carreira muito bem-sucedida e brilhante, além de ser um herói local. Isso é o mais difícil que existe em termos de tentar destronar alguém.”

“Então, seja o que for que o Liverpool fizer em termos de contratações, será diferente porque um jogador que chegar não estará consolidado da mesma forma que Alexander-Arnold estava, e Conor já provou que pode desempenhar a função...”

"Acho que ele está pronto para qualquer desafio que possa surgir."

Bradley não é o único jogador da Irlanda do Norte a comemorar um troféu importante nesta temporada, com Justin Devenny, do Crystal Palace, levantando a FA Cup após ser um substituto não utilizado na final contra o Manchester City no último fim de semana.

“Você quer que seus jogadores cresçam, não apenas na forma como jogam, mas também em relação às suas personalidades e à influência que exercem,” acrescentou O’Neill.

“Conor já é um jogador influente no nosso grupo, mas ele chega tendo feito parte de uma equipe campeã no Liverpool, então agora ele terá essa experiência. É maravilhoso para ele ter isso.”

“Faz parte da sua progressão e jornada como jogador e nós nos beneficiamos disso porque ele cresce como jogador. E temos o Justin também, ele faz parte de uma equipe e elenco que venceu a FA Cup, e esperamos que ele sinta o mesmo quando entrar em campo.”

Enquanto O’Neill se prepara para o amistoso da Irlanda do Norte contra a Dinamarca, fora de casa, no dia 7 de junho, e para o encontro com a Islândia em Belfast três dias depois, Bradley retorna à seleção ao lado dos jogadores do Sunderland Daniel Ballard e Trai Hume, assim como Ali McCann e Dion Charles.

Ciaron Brown, Eoin Toal, Ross McCausland, Jordan Thompson e Josh Magennis ficam de fora devido a lesão, mas O’Neill acredita que seu elenco está em melhor forma do que estava em março, enquanto se preparam para os últimos jogos de preparação antes do início da campanha de qualificação para a Copa do Mundo em setembro.

“Ainda estamos com um ou dois jogadores ausentes por lesão, mas acho que, no geral, estamos um pouco mais fortes do que estávamos em março,” disse ele.