Rory McIlroy sembrava destinato a offrire lo spettacolo che le migliaia di persone accorse a Royal Portrush per sostenere il loro eroe di ritorno si aspettavano, solo per vedere la sua candidatura alla leadership del primo giro dell'Open crollare nel giro di quattro buche nel secondo giro.

L'irlandese del Nord, originario di un'ora di strada a Holywood, raramente viene da queste parti a causa degli impegni nel PGA Tour e nella sua ultima visita competitiva nel 2019 è tornato a casa presto dopo aver mancato il taglio.

Ma, dopo aver iniziato il giro alle 15:10 con l'obiettivo di un quattro sotto par, si è ripreso da un bogey al primo buco – un miglioramento di tre colpi rispetto a sei anni fa quando uscì dal limite – facendo emozionare una folla di dieci persone in alcuni punti, in attesa con entusiasmo.

Il 61 che ha realizzato a 16 anni su questo percorso non era mai stato ipotizzato, ma tre sotto par dopo 10 buche, avendo colpito solo due fairway, ha fatto sperare in una prima giornata memorabile.

Ma nel corso delle successive quattro buche quella imprecisione dal tee ha avuto il suo prezzo con tre bogey, incluso uno nella buca più facile del percorso, la 11ª par cinque, e solo un salvataggio par da 12 piedi alla 15ª ha evitato ulteriori danni.

C'è stato un birdie tanto necessario da una distanza simile al penultimo buco, dopo essere andato ancora a sinistra dal tee, e anche se il suo putt da 44 piedi per un 69 ha sfiorato la buca al 18°, i tifosi sono tornati a casa felici, con il loro uomo a soli tre colpi dal leader.

Questo è stato stabilito dal compagno di squadra di McIlroy nella Ryder Cup, Matt Fitzpatrick, il cui 67 è stato il punteggio più basso nel primo giro della sua carriera nei major, insieme al numero 354 del mondo Jacob Skov Olesen, al cinese Li Haotong, al sudafricano Chris Bezuidenhout e all'americano Harris English.

«Ero a tre sotto par dopo 10 buche e ho lasciato scivolare qualche colpo nel mezzo del giro. Ho però mantenuto la calma e ho giocato le ultime quattro buche a uno sotto par, ed è stato bello chiudere sotto par», ha detto McIlroy.

"È stata una giornata abbastanza dura, soprattutto quando si trattava di colpire fuori dal rough o dai bunker in mezzo al fairway."

Fitzpatrick, ex campione dello US Open, ha continuato la sua crescita dopo due piazzamenti tra i primi dieci nei suoi ultimi due tornei, nonostante una stagione altrimenti deludente, a eccezione dell’ottavo posto ex aequo al PGA Championship di maggio.

Il golfista di Sheffield ha iniziato alla grande con un putt per eagle da 22 piedi al secondo buco, ma il momento clou è stato un chip perfetto per birdie dalla ripida scarpata al pericoloso Calamity Corner, il par tre del sedicesimo buco.

«Mi sono sentito come se The Players fosse il momento più basso della mia carriera», ha detto Fitzpatrick, che punta a diventare il primo inglese a vincere l'Open dal 1992, quando trionfò Nick Faldo, parlando del taglio mancato a Sawgrass a marzo.

"Statisticamente potrebbe essere la peggior serie che abbia mai giocato. Semplicemente non mi sentivo bene né sapevo dove stesse andando."

"Oggi ho semplicemente sentito di aver guidato bene, il gioco di approccio è stato buono e ho fatto bene i colpi di pitch e il putt. È stata proprio una giornata positiva sotto ogni aspetto."

Olesen, mancino danese che ha vinto il Campionato Amatoriale a Ballyliffin in Irlanda la scorsa estate, è diventato professionista solo a novembre dopo aver ottenuto la sua carta per il DP World Tour.

Ciò significava che il 26enne ha dovuto rinunciare alle sue esenzioni da dilettante per il Masters e l’US Open di quest’anno, quindi questa è stata solo la sua seconda partecipazione a uno dei principali eventi del golf dopo il suo debutto a Troon 12 mesi fa.

Ma non aveva rimpianti per la sua decisione, essendo passato dalle qualificazioni due settimane fa.

"Penso che sarebbe stata una decisione diversa se avessi avuto 19 anni all'epoca, ma entrare nel circuito è sempre stato un mio sogno," ha detto.

"Avevo già preso la decisione prima ancora di arrivare al secondo turno della Q-school che, se fossi passato, sarebbe stata una scelta ovvia diventare professionista."

Il numero uno al mondo Scottie Scheffler ha mancato un putt per il birdie all'ultimo buco che gli avrebbe permesso di condividere il comando, ma il suo 68 è stato il punteggio più basso realizzato da un giocatore che ha colpito tre o meno fairway nell'Open negli ultimi 25 anni.

«Quando piove di traverso, in realtà, credeteci o no, non è così facile mettere la palla nel fairway. Grazie a tutti voi per avermelo fatto notare», ha detto il campione in carica del PGA Championship degli Stati Uniti.

Quando gli è stato chiesto se ci fosse un tiro di cui fosse davvero soddisfatto, ha risposto: "No."

Il duo inglese Tyrrell Hatton e Matthew Jordan, uno dei soli due giocatori in campo con piazzamenti nella top 10 all'Open negli ultimi due anni, erano anch'essi a tre sotto par, mentre il connazionale 52enne Lee Westwood celebrava il suo 30º anniversario al torneo con un 69 a due sotto par.