Il campione del Masters Rory McIlroy accetta che anche i suoi notevoli talenti potrebbero non essere sufficienti per colmare un distacco di sei colpi dal numero uno al mondo Scottie Scheffler nell'ultimo giorno dell'Open a Royal Portrush.

Un 66 nel terzo turno ha portato McIlroy a otto sotto par, ma è sempre stato in rimonta rispetto all'americano, il cui 67 gli ha permesso di estendere il vantaggio notturno a quattro colpi – con il nordirlandese a due colpi di distanza in più.

McIlroy ha cavalcato l'onda del sostegno locale, godendosi l'esperienza di averlo qui per tutti e quattro i giorni dopo che nel 2019 aveva mancato il taglio, e in un'atmosfera febbrile ci sono stati momenti in cui sembrava potesse realizzare qualcosa di veramente speciale.

Tre birdie nei suoi primi quattro buche avrebbero fatto pensare a qualcuno se, nei loro sogni più sfrenati, potesse replicare il 61 che ha realizzato qui a 16 anni, ma un torneo major è una prospettiva diversa e lui semplicemente non è riuscito a mantenere lo slancio.

«È stato incredibile, mi sono divertito tantissimo. Sono partito alla grande, tre sotto par dopo quattro buche», ha detto.

"Giocare quegli ultimi sette buche a tre sotto par penso sia stato un buon risultato. Ho giocato bene, a volte ho avuto un po' di fortuna, ma sento di essermi almeno dato mezza possibilità per domani."

«Ma gioca come Scottie. Non credo sia una sorpresa. Tutti hanno visto come ha giocato o gioca negli ultimi due o tre anni.»

«È semplicemente così solido. Non commette errori. Si è trasformato in un putter davvero costante, quindi non sembra avere alcuna debolezza in quel settore.»

"Ogni volta che cerchi di inseguire un tipo come lui, è difficile farlo. Ma è incredibilmente impressionante."

I primi quattro buche sono state da McIlroy d'annata, imbucando putt da 11 e 8 metri – per l'aquila – prima che un approccio brillante a due metri al quarto buca gli regalasse un altro colpo.

Ma il suo slancio si è fermato e un episodio bizzarro all'11, quando il suo colpo dal rough ha spostato una palla precedentemente sepolta, ha portato a un bogey.

Tuttavia, la risposta è stata emozionante, realizzando un putt da 17 metri per un'aquila – il più lungo della settimana – al 12° buca, che ha prodotto il boato più forte del torneo, con un altro birdie arrivato dopo aver colpito l'asta della bandiera al 15°.

"L'aquila al 12 è stato uno dei momenti più belli – è uno dei boati più forti che abbia mai sentito su un campo da golf," ha aggiunto McIlroy.

«Cosa è successo con il 11, la mia palla è uscita in modo così strano. Pensavo di aver fatto un colpo fortunato e ho guardato la mia palla, riuscivo a vederla girare controvento.»

"Ovviamente non avevo idea che ci fosse una palla da qualche parte vicino alla mia palla. Non mi era mai successo prima."

Per distrarsi da Scheffler, McIlroy tornerà sabato sera all'epico film di tre ore Oppenheimer.

«Ho iniziato Oppenheimer ieri sera e cercherò di guardarne un'altra ora stasera e forse finirlo domani mattina», ha aggiunto.

"A parte questo, mi aiuta a distrarmi. Rendo sempre meglio quando sono distratto, quindi se riesco a distogliere la mente e concentrarmi su qualcos'altro, è sempre una buona strategia per me."