L'instancabile Scottie Scheffler ha mantenuto la calma mentre gli altri intorno a lui la perdevano, ma mentre i suoi principali rivali si allontanavano, lo spettro di Rory McIlroy si profilava in lontananza.

Tuttavia, il distacco di sei colpi del nordirlandese potrebbe essere troppo ampio anche per qualcuno che ha completato il Grande Slam in carriera al Masters all'inizio di quest'anno, considerando la qualità dei suoi avversari.

La descrizione di McIlroy di Scheffler come “inevitabile” riassumeva perfettamente la situazione, poiché, sebbene l'americano non fosse stato spettacolare come venerdì nel prendere il comando, il suo percorso verso un 67 e un vantaggio di quattro colpi è stato sereno.

Matt Fitzpatrick, che aveva iniziato la giornata con un colpo di ritardo, ha pareggiato brevemente dopo un eagle al secondo buco, ma non è mai riuscito a prendere il comando, e ogni volta che commetteva un errore veniva punito dal suo compagno di gioco, che o allungava di un colpo il vantaggio o salvava un improbabile par.

McIlroy, sei gruppi avanti, ha cavalcato l'onda del sostegno del pubblico di casa caricato da tre birdie nei primi quattro buche, e mentre il suo slancio si era fermato, è stato riacceso da un putt per aquila mostruoso di 17 metri – il più lungo della settimana – al 12° buca che ha prodotto il boato più forte del torneo.

È stato importante poiché aveva fatto bogey alla buca precedente in un episodio bizzarro, quando il suo colpo dal rough ha spostato una pallina precedentemente sepolta.

Ma è stata una botta di fortuna al 15° buca a portargli l'ultimo birdie della giornata, poiché, uscendo veloce dal rough, la palla ha rimbalzato contro l'asta della bandiera ed è caduta a poco più di un metro dalla buca.

La mania per McIlroy ha raggiunto il suo apice al 17°. Con la sua maglia arancione bruciato che appariva rossa sugli schermi televisivi, la vista di lui che marciava fuori dalla galleria gremita circondato da migliaia di fan ricordava Tiger Woods.

La folla era così esaltata che è impazzita quando ha lanciato 33 piedi oltre la buca, offrendo poche possibilità di birdie, ma credevano – come continueranno a fare domenica.

Il campione del Masters, tuttavia, è un po' più realistico.

«Scottie Scheffler è inevitabile. Anche quando non ha il suo miglior gioco, è diventato un giocatore completo», ha detto McIlroy.

"Sarà difficile raggiungerlo domani se continua a giocare come oggi, ma se riuscirò a partire domani come oggi e a far entrare il pubblico nel match, spero che lui senta quella pressione dietro di me – e non si sa mai."

Scheffler sembra inamovibile, però. Già con un vantaggio di tre colpi, ha fatto un birdie al difficile 16° buca Calamity Corner per il terzo giorno consecutivo e il divario sembrava grande quanto l'abisso davanti al par tre.

L'estremamente costante Haotong Li dalla Cina è il suo sfidante più vicino, con Fitzpatrick che è scivolato a nove sotto il par – dove aveva iniziato il giro – dopo aver raggiunto undici sotto.

Scheffler ha realizzato sei par consecutivi ma non ha perso la sua leadership provvisoria prima che due colpi consecutivi, un eagle e un birdie, rappresentassero un cambio di marcia.

I suoi ultimi nove buche hanno incluso otto par, e il tipo di salvataggi impassibili che lo hanno reso uno dei golfisti più vincenti e costanti degli ultimi tre anni – chiudendo con la vittoria nelle ultime 10 occasioni in cui ha avuto il comando assoluto dopo 54 buche.

«Gran parte consiste nel mantenere la pazienza. So cosa devo fare domani e si tratta solo di uscire e farlo», ha detto Scheffler, le cui tre vittorie nei major sono tutte arrivate conducendo dopo il terzo giro.

"Non sto pensando a vincere The Open quando vado a dormire stasera."

L'inglese Tyrrell Hatton è arrivato a nove sotto il par, ma un bogey al 16° ha fermato la sua progressione, mentre un po' più giù nella classifica il connazionale 52enne Lee Westwood ha avuto una gara divisa in due metà, uscendo con un 40 per i primi nove e poi un 29 per i secondi nove, pari al record dell'Open.

«È stato un buon secondo giro, vero? Avrei preso volentieri 29 nel secondo giro stando sul tee del 10,» ha detto.

Il campione in carica Xander Schauffele, che ha iniziato la giornata a due sotto par dopo essere stato a rischio di non superare il taglio fino a una serie di birdie nel suo back nine di venerdì, ha giocato i tre par cinque a cinque sotto par con due eagle nel back nine dopo un birdie al secondo buco.

Il suo 66 lo ha portato a sette sotto par, ma il due volte vincitore di major ammette di essere troppo indietro.

“Sarebbe necessario un vero e proprio temporale perfetto, non sembra che nessuno di quei ragazzi in attacco stia mollando,” ha detto.