Un commosso Kevin De Bruyne ha salutato i tifosi del Manchester City, dicendo di sperare che lo ricordino "con gioia".

Il belga ha disputato la sua 142ª e ultima partita casalinga per il club nel successo per 3-1 di martedì contro il Bournemouth, sfiorando il gol che avrebbe potuto coronare la serata colpendo la traversa nel primo tempo, prima di una commovente cerimonia di premiazione in campo al termine della partita.

Pep Guardiola è stato visto piangere anche lui mentre venivano proiettati sul grande schermo video di tributi da parte di ex compagni di squadra tra cui Sergio Aguero, Fernandinho e Vincent Kompany, la leggenda del club Mike Summerbee e ammiratori come Thierry Henry.

I giocatori e lo staff del City si erano schierati per rendere omaggio a De Bruyne con un corridoio d'onore mentre entrava in campo insieme a sua moglie Michele e ai loro tre figli, e il 33enne ha faticato a mantenere la compostezza quando gli è stato chiesto di parlare per la prima volta.

«Manchester è casa», ha detto De Bruyne. «Manchester è il posto dove sono nati questi bambini. Sono venuto qui con mia moglie Michele e non ci aspettavamo di restare qui per 10 anni, di fare quello che abbiamo fatto come club, con i tifosi, i miei compagni di squadra.»

"Abbiamo vinto tutto. Abbiamo reso il club più grande e ora loro prenderanno il controllo."

De Bruyne ha segnato 108 gol in 421 presenze con il City, il primo centrocampista del City dai tempi di Colin Bell a superare le tre cifre, accumulando anche 177 assist.

Durante i suoi 10 anni di permanenza, De Bruyne è diventato il giocatore di maggior successo del City, vincendo sei titoli di Premier League, due FA Cup, cinque Coppe di Lega, la Champions League, la Supercoppa e il Mondiale per club.

"Volevo giocare con creatività, volevo giocare con passione," ha detto. "Volevo godermi il calcio e spero, penso, che tutti lo abbiano apprezzato. Tutti mi hanno spinto così tanto, sia dentro che fuori dal club, a essere la migliore versione di me stesso."

"Questi ragazzi che vedete sullo schermo e questi ragazzi davanti a me mi hanno reso migliore di quello che ero. È stato un onore assoluto giocare con loro. Ho fatto amicizie per la vita e sapete, tutti insieme torneremo sicuramente."

Alla domanda su come voleva essere ricordato dai tifosi, ha risposto: "Con gioia. Voglio intrattenere le persone e vincere. Questa squadra lavora incredibilmente duro, questa squadra vuole vincere e vincerà in futuro con me o senza di me."

Prima della partita il club ha svelato un mosaico e dedicato una strada presso l'accademia del club a De Bruyne, e dopo la partita è stato annunciato che sarà anche onorato con una statua fuori dallo Stadio Etihad – seguendo le orme dei suoi ex compagni di squadra David Silva, Vincent Kompany e Sergio Aguero.

Il mosaico, installato accanto a un campo di allenamento presso la City Football Academy, raffigura una celebrazione di De Bruyne ed è stato svelato al giocatore dal presidente del club Khaldoon Al Mubarak prima della visita dei Cherries.

Creato dall'artista locale di Manchester e tifoso del City Mark Kennedy, l'opera è l'ultima di una serie di tributi ai grandi del City, tra cui Silva, Kompany, Aguero, Yaya Touré, Joe Hart, Fernandinho e Ilkay Gündogan.