Isaac Price ha fatto la differenza in entrambe le fasi del gioco mentre l'Irlanda del Nord, in dieci uomini, si è aggrappata a una vittoria per 1-0 in amichevole contro l'Islanda nell'ultima partita prima della campagna di qualificazione ai Mondiali.

Price ha illuminato una prima metà noiosa portando il Nord Irlanda in vantaggio, ma poi ha dovuto uscire dalla sua area mentre la partita si trasformava in una lotta difensiva dopo che Brodie Spencer è stato espulso per aver negato un'occasione da gol quando Hakon Haraldsson è caduto sotto un leggero contatto poco prima dell'ora di gioco.

Michael O’Neill avrebbe sperato in una serata più semplice mentre guarda avanti all'autunno, ma trarrà incoraggiamento dal modo in cui la sua giovane squadra ha affrontato le avversità per mantenere la porta inviolata.

Prima del fischio d'inizio c'è stata una cerimonia per i recentemente ritirati Steven Davis e Jonny Evans, due membri della squadra di Euro 2016 che hanno ciascuno superato le 100 presenze con l'Irlanda del Nord.

Ma non c'era nulla che facesse riconoscere Peter McParland, nonostante questa partita si svolgesse solo due giorni dopo il suo funerale. McParland, che segnò cinque gol per l'Irlanda del Nord ai Mondiali del 1958, è morto il mese scorso all'età di 91 anni.

O’Neill ha apportato cinque cambiamenti alla squadra che ha iniziato la sconfitta per 2-1 di sabato contro il Copenhagen in Danimarca, concedendo un debutto tanto atteso a Ronan Hale dopo il suo passaggio dalla Repubblica d’Irlanda.

Ha visto poco il pallone in un avvio fiacco della partita, poiché nessuna delle due squadre sembrava in grado di creare occasioni.

Ma al 36º minuto l'Irlanda del Nord ha preso il comando dal nulla e Price, che lunedì aveva parlato di come abbia maggiore fiducia dopo il suo trasferimento al West Brom a gennaio, è stato l'uomo a segnare il suo nono gol internazionale.

George Saville ha anticipato Arnor Ingvi Traustason sul pallone, subendo un duro intervento nel farlo, e l'arbitro Morten Krogh ha lasciato correre il vantaggio. La palla è arrivata a Price, che ha fatto un paio di tocchi prima di calciare piegando il tiro nell'angolo basso a destra della rete.

L'Irlanda del Nord si era finalmente svegliata e nel recupero del primo tempo Hale è stato a un passo dal gol al debutto, colpendo un tiro che ha centrato la traversa dopo che Trai Hume aveva deviato di testa il cross di Justin Devenny.

Ethan Galbraith ha sostituito Paul Smyth all'intervallo ed è stato a un soffio dal segnare il suo primo gol internazionale al 56º minuto con una deviazione di testa su calcio di punizione di Shea Charles.

Poi Hale si è infilato in area ed è riuscito a superare il disperato tuffo del portiere del Brentford Hakon Valdimarsson, ma il suo cross basso è stato troppo per Price.

L'atmosfera cambiò completamente al 57º minuto. Spencer si lanciò in una corsa a piedi con Haraldsson, e il capitano islandese cadde teatralmente al minimo contatto. Krogh estrasse immediatamente un cartellino rosso, con Spencer come ultimo uomo.

L'Islanda ha aumentato la pressione mentre l'Irlanda del Nord è stata costretta a difendere la propria area di rigore e la tensione è salita.

Il marcatore Price si è trasformato in un eroe difensivo al 67º minuto, respingendo sulla linea di porta la testa di Andri Gudjohnsen, prima che Kristian Hlynsson mandasse di poco fuori una buona occasione.

Nel recupero, il portiere Pierce Charles ha respinto di pugno una testa a colpo sicuro di Isak Johannesson e l'Irlanda del Nord ha mantenuto il risultato.