Quando Rodri ha suggerito lo scorso settembre che i giocatori avrebbero potuto scioperare a causa del loro carico di lavoro aumentato, sembrava che la nuova Coppa del Mondo per club ampliata di quest'estate fosse l'ultima cosa di cui il Manchester City avesse bisogno.

L'influente centrocampista spagnolo potrebbe anche aver voluto fare una dichiarazione sul formato ampliato della Champions League, ma il torneo aggiuntivo, inserito in un periodo normalmente riservato al riposo, è stato chiaramente motivo di contesa.

"Penso che siamo vicini a questo," ha detto il vincitore del Pallone d'Oro quando gli è stato chiesto se i giocatori potrebbero indire uno sciopero a causa degli impegni di calendario apparentemente sempre più numerosi. "Se continua così, arriverà un momento in cui non avremo altra scelta, ma vediamo."

Con il proseguire della stagione, con il City che ha subito un calo poco caratteristico – non riuscendo a difendere con forza il titolo di Premier League vinto nei quattro anni precedenti e uscendo dalla Champions League prima degli ottavi di finale – sembrava che avessero bisogno della pausa per riorganizzarsi.

Tuttavia, con l'avvicinarsi del momento, senza dubbio favorito dall'annuncio che i vincitori dell'ultimo evento di punta della FIFA potrebbero incassare quasi 100 milioni di sterline, il tono è cambiato.

Se Pep Guardiola ha delle riserve riguardo alla congestione del calendario, agli infortuni e alla mancanza di tempo per la preparazione della prossima stagione – tutte cose ampiamente suggerite durante la scorsa stagione – ora le tiene per sé.

«Questa è una competizione molto, molto seria», ha detto recentemente l’allenatore del City con il suo tipico vigore. «In estate, il mondo intero starà a guardare.»

"Un gran numero delle migliori squadre al mondo parteciperà a questo torneo e posso assicurarvi che daremo il massimo. Andiamo lì per vincere."

Il City è stata l'ultima squadra a vincere la Coppa del Mondo per Club nella sua vecchia formula nel dicembre 2023, ma per farlo ha dovuto vincere solo due partite nell'arco di quattro giorni.

Il nuovo torneo quadriennale è una proposta diversa, con 32 squadre e della durata di un mese, seguendo un formato utilizzato per la tradizionale Coppa del Mondo.

Il City è stato inserito nel Gruppo G per l'edizione estiva negli Stati Uniti, insieme al Wydad Casablanca del Marocco, all'Al Ain di Abu Dhabi e alla Juventus. I loro abituali avversari di Champions League, il Real Madrid, potrebbero attenderli nel primo turno a eliminazione diretta.

Altre squadre di rilievo coinvolte includono i neo-campioni d'Europa Paris Saint-Germain e i finalisti sconfitti Inter Milan, i rivali della Premier League Chelsea, Bayern Monaco, Atletico Madrid e Borussia Dortmund.

Ci sono in totale 12 partecipanti europei, sei dal Sud America, quattro dall'Africa e quattro dall'Asia, cinque dal Nord America e uno dall'Oceania. Il Brasile ha il maggior numero di partecipanti di un singolo paese, con quattro.

Il torneo, che inizia il 14 giugno, ha avuto molti detrattori, soprattutto in Europa, e il suo successo resta da vedere.

Per il City il messaggio è ora chiaro, però. Preferirebbero essere coinvolti piuttosto che no.

"È un onore," ha detto Guardiola. "Significa che nelle ultime stagioni abbiamo fatto davvero bene. È una nuova competizione per noi e non vedo l'ora di affrontarla."