Rafael Nadal è stato raggiunto dai vecchi rivali Roger Federer, Novak Djokovic e Andy Murray mentre tornava al Roland Garros per una cerimonia in suo onore.

I ‘fab four’ sono stati riuniti mentre Nadal, quattordici volte campione, è stato premiato con un trofeo speciale da ‘leggenda’, mentre una targa con l’impronta del suo piede è stata svelata sul Campo Philippe-Chatrier, teatro di tutti i suoi trionfi.

Nadal, che si è ritirato l'anno scorso, è scoppiato in lacrime mentre pronunciava un discorso emozionante, per poi scoppiare a ridere quando si è reso conto di aver smarrito una delle pagine, con un raccattapalle che è corso a consegnargli il foglio mancante.

È stata una delle rare volte in cui ha dimenticato le sue mosse al grande slam di Parigi durante quasi due decenni di dominio in cui ha vinto 112 delle sue 116 partite.

Quasi ogni membro dei 15.000 presenti ha ricevuto una maglietta color argilla da indossare, con la scritta "Merci Rafa".

Coloro che non lo erano indossavano invece maglie bianche, creando un mosaico sugli spalti che formava la scritta "RG 14 X" e "RAFA" tra due cuori.

Il 38enne, noto come il ‘Re della Terra Rossa’, è entrato accompagnato dalla celebre introduzione dello speaker dello stadio Marc Maury, che ha elencato ognuno dei 14 anni in cui ha vinto il titolo.

Indossando un completo nero con camicia nera, Nadal si è trovato da solo al centro della scena dei suoi trionfi più grandi mentre sul grande schermo veniva proiettato un montaggio video di quelle vittorie.

Successivamente, si è rivolto alla folla in francese, inglese e spagnolo, dicendo: "È dura. Ho giocato su questo campo negli ultimi 20 anni.

"Dove sto in piedi ho goduto, ho sofferto, ho vinto e ho perso, ho vissuto molte emozioni su quel campo – senza dubbio il campo da tennis più importante della mia carriera."

"Nel 2005 ho giocato per la prima volta a 18 anni, la mia prima grande esperienza. Da quel giorno ho capito appieno cosa significasse Roland Garros."

"Ho vissuto di tutto in questi 20 anni, ho avuto rivali incredibili come Andy, Novak e naturalmente Roger, e molti altri che mi hanno spinto ai miei limiti fisici e mentali."

“Roland Garros è unico, una parte fondamentale della storia del tennis. Mille grazie, per tutto.”

Lo schermo gigante poi ha mostrato Federer, Djokovic e Murray, che hanno detto: "Ciao Rafa. Dopo tutti questi anni, e tutte queste battaglie, non potevamo lasciarti andare così."

"Volevamo davvero lasciarvi un messaggio e farvi sapere che i vostri vecchi amici saranno sempre con voi."

I tre poi sono usciti, Djokovic e Murray uno accanto all'altro nonostante la recente e inaspettata fine della loro collaborazione come giocatore e allenatore.

Mentre i campioni in carica Carlos Alcaraz e Iga Swiatek osservavano dagli spalti, Nadal ha abbracciato i suoi ex avversari – i quattro vantano complessivamente 69 titoli del Grande Slam.

«Mi avete dato filo da torcere in campo, ma mi sono davvero divertito a competere con tutti voi», ha detto loro.

"Possiamo essere buoni amici anche se abbiamo avuto le migliori rivalità."

È stata certamente un’occasione più festosa rispetto alla sua ultima apparizione, quando un Nadal chiaramente non in forma subì una sconfitta al primo turno in tre set contro Alexander Zverev lo scorso anno, e un modo appropriato per il maiorchino di dare un vero addio.