Novak Djokovic è stato sollevato di aver superato un inizio storicamente negativo – e la maledizione di Roger Federer – per raggiungere il suo sedicesimo quarto di finale a Wimbledon.

Il serbo non è mai caduto prima della finale all'All England Club dal 2017, ma dovrà alzare il suo livello se vorrà mantenere questo record dopo aver lottato per una vittoria per 1-6 6-4 6-4 6-4 su Alex De Minaur in tre ore e 19 minuti.

Djokovic non può aver giocato molti set peggiori a Wimbledon rispetto al primo qui, con il serbo che ha commesso 16 errori non forzati, inclusi quattro doppi falli e ha perso il servizio tre volte.

È la sesta volta che Djokovic perde un set 6-1 al All England Club, ma è la prima volta che ciò accade nel primo set.

A guardare dalla Royal Box c'era il rivale di lunga data del 38enne, Federer, e Djokovic ha detto alla fine con un sorriso: "A volte vorrei avere il servizio e volée e il tocco raffinato del gentiluomo che sta proprio lì. Sarebbe d'aiuto."

"Probabilmente è la prima volta che mi guarda e io ho vinto la partita. Le ultime due volte ho perso, quindi è bello rompere la maledizione."

"Ovviamente è una delle più grandi leggende del nostro sport nella storia del tennis. Quindi è sempre particolarmente speciale quando è sugli spalti."

Djokovic ha iniziato a ribaltare la situazione all'inizio del secondo set, strappando il servizio a De Minaur solo per vedere l'australiano rispondere dopo un game estenuante durato quasi 19 minuti.

Avanti di nuovo Djokovic, il serbo che si è portato un dito all'orecchio e ha caricato il pubblico dopo uno scambio di 34 colpi, e De Minaur è tornato indietro, ma il sette volte campione è riuscito a mantenere il suo ultimo break, resistendo a ulteriori pressioni dall'australiano.

De Minaur è stato devastato dal dover rinunciare a un quarto di finale contro Djokovic 12 mesi fa a causa di un infortunio all'anca, e ha continuato a creare problemi al suo avversario, aprendo un vantaggio di 4-1 nel quarto set.

Ma un'occasione per portarsi sul 5-1, e molto probabilmente forzare un set decisivo, è sfumata e Djokovic ha reagito in modo spietato con cinque giochi consecutivi.

Djokovic ha attribuito il suo cattivo inizio ai nervi e a un vento turbolento, dicendo: "È stato molto difficile per me. Non mi sentivo bene, non trovavo il giusto tempismo. Lui ovviamente se ne stava accorgendo."

"Onestamente, un grande, grande sollievo finire la partita in quattro set. Merito a lui per avermi fatto sentire molto a disagio in campo. Sono solo fortunato a essere passato attraverso questa."

Il prossimo avversario di Djokovic nei quarti di finale sarà un inaspettato Flavio Cobolli, testa di serie numero 22 – anche se non è nemmeno la prima persona della sua famiglia a sfidare l'italiano in queste due settimane.

Djokovic ha rivelato che suo figlio di 10 anni, Stefan, ha giocato con Cobolli sui campi di allenamento, e la sesta testa di serie ha scherzato: “Certo, parlerò con mio figlio e vedrò cosa ha notato nel gioco di Cobolli l'altro giorno.”

«Lui (Cobolli) è un grande combattente. Andiamo d’accordo. Ci alleniamo ogni volta che possiamo. Ci siamo appena abbracciati. Devo assolutamente lavorare sul mio gioco e iniziare la partita meglio di come ho fatto oggi.»

De Minaur, sostenuto dalla fidanzata Katie Boulter, è ancora alla ricerca della sua grande svolta nei tornei del Grande Slam, e ha detto: «Nei momenti più importanti oggi penso che il mio livello sia calato, e non sono riuscito a elevarmi come avrei dovuto se volevo battere qualcuno forte come lui.»

Cobolli ha perso il suo primo set del torneo ma ha superato l'ex finalista Marin Cilic 6-4 6-4 6-7 (4) 7-6 (3) raggiungendo il suo primo quarto di finale in uno Slam.

Cilic si è lamentato in seguito di essere stato programmato per giocare per primo sul campo, dicendo: "Mi sento amareggiato perché perché c'è bisogno di giocare alle 11 del mattino?"

L'americano Ben Shelton, nel frattempo, ha avuto la sensazione familiare di battere l'italiano Lorenzo Sonego, avendolo fatto ormai in tre tornei del Grande Slam consecutivi.

Sono la prima coppia a sfidarsi in singolare nei primi tre tornei del Grande Slam in un anno dai tempi di Jimmy Connors e John McEnroe nel 1984, con Shelton che ha trionfato 3-6 6-1 7-6 (1) 7-5.