Harry Maguire a creat amintiri speciale în ultimele două săptămâni și vizează mai multe după ce Manchester United s-a apropiat la un pas de finala Europa League, la finalul unui sezon pe care îl recunoaște că a fost un „dezastru” la mijloc.

După ce atacantul improvizat a marcat cu capul pentru a asigura o victorie uluitoare de 5-4 în prelungiri în sferturile de finală împotriva lui Lyon, fundașul central în vârstă de 32 de ani a produs un moment de magie care a schimbat dinamica jocului pe flanc joi, la Athletic Bilbao.

Driblingul precis al lui Maguire, calmul său și centrarea excelentă au condus la deschiderea scorului de către Casemiro în prima manșă a semifinalei de la un San Mames uluit, unde gazdele s-au prăbușit după ce Dani Vivian a fost eliminat pentru că l-a faultat pe Rasmus Hojlund în careu.

Bruno Fernandes a marcat de la punctul cu var înainte de pauză și a adăugat un alt gol pentru a încheia victoria cu 3-0, care îi pune pe drumul cel bun pentru a reveni la Bilbao pentru finala din 21 mai împotriva celor de la Bodo/Glimt sau, cel mai probabil, Tottenham.

Gloria în Europa League nu ar aduce doar un trofeu, ci și calificarea mult așteptată în Liga Campionilor pentru o echipă aflată pe locul 14 în Premier League, după un început lent cu Erik ten Hag și un pas greșit sub conducerea succesorului său, Ruben Amorim.

„Nu ar salva sezonul pentru că, după părerea mea, a fost dezamăgitor,” a spus Maguire, făcând ecou comentariilor antrenorului principal al lui United în ajunul primei manșe. „Au fost prea multe meciuri pierdute, mult prea inconsistent.”

„A fost puțin haos la mijlocul sezonului. Perioada de tranziție, nu am gestionat-o suficient de bine. Noi, jucătorii, nu ne-am asumat responsabilitatea suficient în trecerea de la un antrenor la altul și am durat prea mult să ne adaptăm la noile idei.”

„A fost un sezon dificil, a fost un sezon dezamăgitor, dar, desigur, fotbalul este despre amintiri.”

„Este vorba despre crearea amintirilor, este vorba despre câștigarea trofeelor și avem o mare oportunitate de a câștiga un trofeu. Pentru fanii noștri, (este) ceea ce merită, așa că asta este cel mai important lucru.”

Maguire a adus cu siguranță zâmbete pe fețele fanilor lui United în ultimele săptămâni, fundașul trecând de la a fi subiect de batjocură în ultimii ani la a fi ironizat purtând un tricou al Braziliei și poreclit „Harrydinho”.

„Întotdeauna am avut porecle,” a spus fundașul zâmbind. „Sunt mulțumit de asta. E suficient.”

Dar, deși bucuria lui Maguire față de modul în care decurg lucrurile în Europa este palpabilă, pare puțin probabil ca lejeritatea să se strecoare înaintea manșei secunde.

Băieții lui Amorim au avut noroc să nu fie conduși, deoarece Athletic a început în forță, iar echipa din LaLiga cu siguranță va ieși la atac pe Old Trafford joia viitoare.

„Ascultă, mai este încă mult de parcurs,” a spus Maguire. „Cred că mai avem încă o misiune de îndeplinit în returul dublei manșe.”

„Cred că ne-am pus într-o poziție excelentă. Nu există nicio îndoială în privința asta.”

„Să venim aici și să câștigăm cu 3-0 este o poziție excelentă, dar cred că toată lumea se așteaptă să fim în finală, așa că trebuie doar să ne pregătim bine.”

„Trebuie să ne pregătim ca și cum ar fi un meci la scorul de 0-0 și să intrăm în joc agresivi, jucând ofensiv.”

„Vom aborda meciul de joi viitoare cu gândul de a câștiga, și aceasta este mentalitatea pe care trebuie să o avem pentru că suntem la Old Trafford, iar a juca la Old Trafford impune să câștigi meciurile de fotbal.”