Când Rodri a sugerat în septembrie trecut că jucătorii ar putea intra în grevă din cauza creșterii volumului de muncă, părea că noul Campionat Mondial al Cluburilor extins din această vară era ultimul lucru de care avea nevoie Manchester City.

Influentul mijlocaș spaniol ar fi putut, de asemenea, să transmită un mesaj despre formatul extins al Ligii Campionilor, dar turneul suplimentar, introdus într-o perioadă de obicei rezervată pentru odihnă, a fost clar un motiv de dispută.

„Cred că suntem aproape de asta,” a spus câștigătorul Balonului de Aur când a fost întrebat dacă jucătorii ar putea recurge la o acțiune industrială din cauza programului lor aparent tot mai încărcat de meciuri. „Dacă va continua așa, va veni un moment în care nu vom avea altă opțiune, dar să vedem.”

Pe măsură ce sezonul a evoluat, City a suferit o scădere necaracteristică – nereușind să ofere o apărare solidă a titlului din Premier League câștigat în ultimii patru ani și ieșind din Liga Campionilor înainte de optimile de finală – părea că vor avea nevoie de o pauză pentru a se reorganiza.

Însă pe măsură ce timpul a trecut, fără îndoială ajutat de anunțul că câștigătorii celui mai recent eveniment de prezentare al FIFA ar putea încasa aproape 100 de milioane de lire sterline, tonul s-a schimbat.

Dacă Pep Guardiola are rezerve legate de aglomerarea meciurilor, accidentări și lipsa timpului de pregătire pentru sezonul viitor – toate sugerate în mod evident în sezonul trecut – acum le păstrează pentru el.

„Aceasta este o competiție foarte, foarte serioasă,” a spus recent antrenorul de la City cu un entuziasm caracteristic. „În vară, întreaga lume va urmări acest eveniment.”

„Un număr mare dintre cele mai bune echipe din lume vor concura în acest turneu și vă pot asigura că vom da tot ce avem mai bun. Mergem acolo să câștigăm.”

City a fost ultima echipă care a câștigat Cupa Mondială a Cluburilor în vechea sa formulă în decembrie 2023, dar atunci a fost nevoie să câștige doar două meciuri în decurs de patru zile.

Noul turneu cvadrienal este o propunere diferită, având 32 de echipe și durând o lună, urmând un format utilizat pentru Campionatul Mondial tradițional.

City a fost repartizată în Grupa G pentru ediția din această vară din Statele Unite, alături de Wydad Casablanca din Maroc, Al Ain din Abu Dhabi și Juventus. Adversarii lor obișnuiți din Liga Campionilor, Real Madrid, ar putea fi așteptați în prima rundă eliminatorie.

Alte echipe notabile implicate includ campioana europeană proaspăt încoronată Paris Saint-Germain și finalista învinsă Inter Milano, rivalele din Premier League Chelsea, Bayern München, Atletico Madrid și Borussia Dortmund.

Există în total 12 participanți din Europa, șase din America de Sud, patru din Africa și patru din Asia, cinci din America de Nord și unul din Oceania. Brazilia are cei mai mulți participanți dintr-o singură țară, cu patru.

Turneul, care începe pe 14 iunie, a avut mulți critici, în special din Europa, iar succesul său rămâne de văzut.

Pentru City, mesajul este acum clar. Ei preferă să fie implicați decât să nu fie.

„Este o onoare,” a spus Guardiola. „Înseamnă că în ultimele sezoane am făcut o treabă foarte bună. Este o competiție nouă pentru noi și abia aștept să o începem.”