Lee Grant este pregătit și nerăbdător pentru primul său meci ca antrenor principal, în timp ce managerul de la Huddersfield valorifică „aurul” acumulat la Manchester United și perioada neprețuită petrecută lucrând pentru Kieran McKenna la Ipswich.

Meciul de sâmbătă împotriva celor de la Leyton Orient marchează începutul unui capitol interesant în viața fostului portar, după 12 ani în care a absorbit informații și a muncit cu sârguință pentru a deveni antrenor.

Grant s-a alăturat echipei Huddersfield după trei ani ca antrenor secund la Ipswich, unde a ajutat echipa lui McKenna să obțină promovări consecutive din League One în Premier League.

Trupa Tractor Boys, retrogradată, este bine poziționată să obțină o a treia promovare în patru ani, dar jucătorul de 42 de ani nu a ezitat să revină în liga a treia când Terriers au venit cu o ofertă.

„Până când am împlinit 30 de ani, eram convins că voi deveni antrenor,” a declarat Grant pentru agenția de știri PA.

„Eram atât de entuziasmat de oportunitate încât, deși nu a existat niciodată o zi în care să mă văd plecând de la (Ipswich), în momentul în care a apărut oportunitatea, a fost, boom, ca un laser concentrat. Cu ochelari de cal. Nu i-am acordat nici măcar un minut de gândire.”

„A fost o singură decizie de luat și cu siguranță simt că am plecat cu cele mai bune urări, dragoste și sprijin din partea lor.”

Grant a semnat un contract pe trei ani cu Huddersfield, echipă despre care crede că se află pe o „bază fantastică” sub conducerea unui proprietar ambițios, Kevin Nagle, care a încredințat unui antrenor debutant sarcina de a conduce ofensiva pentru promovare.

„Mă simt foarte pregătit și spun asta datorită locurilor în care am fost și a persoanelor cu care am avut norocul să fiu în preajmă,” a spus el.

„Datorită a ceea ce am experimentat în ceea ce privește munca, procesul și detaliile, nu simt că aș fi putut avea o bază mai bună.”

Grant a jucat peste 500 de meciuri înainte de a se retrage în 2022 și de a se alătura echipei Ipswich sub conducerea fostului antrenor de la United, McKenna – o persoană pe care „îi este greu să o pună pe cineva deasupra” în ceea ce privește antrenorii cu care a lucrat.

Aceasta este o mare laudă venită din partea cuiva care s-a alăturat Diavolilor Roșii în 2018, sub conducerea lui Jose Mourinho, învățând rapid „ce înseamnă să faci parte dintr-un monstru mare” al unui club, într-un rol pe care îl recunoaște ca fiind practic unul de jucător-antrenor.

„Este ca praful de aur, nu-i așa?” a spus Grant, care a jucat pentru Derby, Burnley, Oldham, Sheffield Wednesday și Stoke înainte de patru ani la Old Trafford.

„Eram într-o poziție atât de frumoasă. Mă simt aproape vinovat că spun asta, dar puteam să mă antrenez foarte intens, să fac toate lucrurile pe care clubul dorea să le fac și să conduc și să impun standardele.”

„Atunci am putut să fac un pas înapoi și să privesc lucrurile pentru că nu eram selecționat să joc în fiecare săptămână. David de Gea și Sergio Romero erau înaintea mea în ierarhie.”

„Am petrecut patru ani ascultând, învățând, studiind, urmărind foarte atent, vorbind cu oameni, înțelegând de ce acest jucător ar funcționa sau de ce nu ar funcționa, fiind direct și pur și simplu întrebându-i, și bucurându-mă să obțin acele răspunsuri pentru că ești în mijlocul evenimentelor.”

Singura titularizare a lui Grant pentru United – și, în cele din urmă, ultima apariție competitivă a carierei sale – a avut loc într-un meci înghețat din Europa League împotriva Astanei în 2019, când fanul din copilărie a fost „cel mai fericit om din Kazahstan”.

O emoție similară este palpabilă în timp ce se pregătește pentru primul său meci în bănci și caută să transforme experiențele neprețuite în succes alături de Huddersfield.

Bărbatul de 42 de ani nu este afectat de faptul că Town sunt considerați favoriți secundari la promovare și spune că trebuie să „câștige totul”, în timp ce caută să înceapă campania de promovare și cariera sa de antrenor cu dreptul în acest weekend.

„Îmi place să antrenez, îmi place fotbalul,” a adăugat Grant. „Vreau să fiu antrenor, să ajut oamenii și să fac asta cât mai mult timp posibil.”

„Am avut aproximativ 20 de ani ca jucător. Mi-ar plăcea să stau aici peste încă 20 de ani spunând «este minunat, mă bucur cu adevărat, iubesc toate provocările care îmi apar ca antrenor». Acesta este scopul.”