Joe Root y Harry Brook lograron lo que parecían ser siglos decisivos para la serie en el clásico quinto Test de Inglaterra, antes de que India regresara con fuerza para preparar un agonizante desenlace en el día cinco.

Frente a un objetivo imponente de 374 en el Kia Oval, Inglaterra parecía tener el partido asegurado con 301 por tres, pero Brook (111) y Root (105) ambos tropezaron cuando la victoria estaba a la vista.

Jacob Bethell también cometió un error terrible al batear cuando se desplomaron a 339 por seis, momento en el que la mala iluminación y la lluvia intervinieron, necesitando otros 35 carreras en medio de una tensión insoportable y un bowling cada vez más impracticable.

Estaban listos para llevar a cabo quizás la persecución más audaz de la era Bazball, y la segunda más alta en su historia, con aparente facilidad cuando se toparon con un giro desagradable en la historia.

Jamie Smith y Jamie Overton serán los hombres en la primera línea el lunes por la mañana, con la posibilidad en vivo de que Chris Woakes tenga que batear en el puesto número 11 debido a una grave dislocación de hombro.

El tropiezo tardío de Inglaterra comenzó cuando Brook lanzó su bate y su wicket, lanzando todo lo que tenía contra Akash Deep y elevando un balón para ser atrapado en el punto medio. Luego, el nervioso Bethell hizo un feo intento de golpe que terminó derribando sus estacas, antes de que Root sucumbiera a la tensión creciente bajo cielos pesados.

Un equipo de India que parecía haber tirado la toalla un par de horas antes ahora estaba volando, presionando a Root con una serie de apelaciones por lbw y luego haciéndolo atrapar detrás por 105 mientras la presión afectaba al jugador más tranquilo del equipo de Inglaterra.

Las cosas habían seguido un guion completamente diferente cuando Brook compartió una asociación de 195 carreras y Root parecía listo para el papel central. Al alcanzar su 39º siglo en Test, Root mostró una cinta blanca para la cabeza con el nombre y la imagen de Graham Thorpe y la llevó puesta mientras miraba al cielo.

Thorpe, uno de los mentores de bateo de Root, se quitó la vida el año pasado y las cintas para la cabeza han recaudado más de £150,000 para la organización benéfica MIND esta semana.

India ahora tiene la oportunidad de irse con un empate 2-2 y evitar un amargo caso de déjà vu. Habiendo visto a Inglaterra hacer 378 por tres en Edgbaston en 2022 y 373 por cinco en Headingley en el primer partido de esta serie, estaban en un territorio sombríamente familiar mientras Brook y Root se deleitaban.

India eliminó a Zak Crawley con el último acto de la tarde del sábado y comenzó de manera prometedora al sacar a Ben Duckett (54) y Ollie Pope (27), dejando el marcador en 106 por tres en una exigente sesión matutina.

Prasidh Krishna, valientemente ocupando los considerables zapatos del descansado Jasprit Bumrah, estuvo a punto de atrapar a Root lbw por solo tres, pero vio cómo una gran apelación fue rechazada. No hubo llamada al DRS y aunque el seguimiento de la pelota mostró que rozaba el tronco de la pierna, no habría sido suficiente para anular la decisión.

Los jugadores de campo de India estaban animados cuando Brook entró al campo, pero su llegada provocó un cambio de marcha estridente. Optó por una agresividad total, en un momento anotando 27 carreras en ocho bolas.

Eso incluyó un golpe fuerte por el medio del wicket y un lujoso seis sobre el cover de Deep antes de un casi fallo en el fine-leg, arriesgando su wicket pero sumando seis más cuando un mortificado Siraj dejó caer una captura sobre la cuerda del límite.

Una combinación de campos defensivos, capitanía pasiva y cuerpos cansados dejó a India sin respuestas mientras Brook y Root explotaban implacablemente la situación, anotando una corriente constante de carreras de bajo riesgo y esperando la oportunidad de golpear cuatros.

Un lanzamiento descontrolado de bola plena de Ravindra Jadeja y un error lamentable en el campo de Deep, quien pateó la pelota fuera del límite tras negarse a usar las manos, sugirieron que el partido estaba decidido cuando las carreras necesarias bajaron a cifras dobles.

Brook intentó acelerar después de alcanzar un merecido cien, golpeando a Deep con dos cuatros consecutivos, pero elevó un extraño globo que fue atrapado en el punto de salida mientras lanzaba su bate en la dirección opuesta.

Ahora era el turno de Inglaterra de tener una crisis de confianza. Root llegó al descanso con 98 y alcanzó su cien con seguridad, pero la sensación de progreso seguro se evaporó tan pronto como Bethell pagó por un impulso impulsivo. Estancado en cinco carreras tras 30 bolas, intentó un golpe plano hacia Krishna y terminó derribando su palo medio.

De repente, India tenía la pelota moviéndose rápidamente y Root en su mira. Sobrevivió a tres apelaciones de lbw en rápida sucesión en medio de una tensión sofocante, luego golpeó descuidadamente fuera del off para dar un borde a Krishna detrás del wicket.

Con 37 aún por anotar y la presión al máximo, estaba furioso consigo mismo. India tenía todas las cartas cuando el clima cambió y ambos equipos reanudarán con la esperanza de una victoria histórica.