Jack Nicklaus admitió que le sorprendió que Rory McIlroy no estuviera compitiendo en su Torneo Memorial esta semana, pero insistió en que seguía siendo "un gran admirador" del campeón del Masters.

McIlroy se saltará el evento anual de Nicklaus en Muirfield Village por primera vez desde 2017, lo que significa que no habrá disputado tres de los Eventos Emblemáticos del PGA Tour hasta ahora esta temporada.

El número dos del mundo no participó en el torneo inaugural Sentry en Hawái y tampoco en el RBC Heritage, aunque este último fue la semana después de ganar el Masters para unirse a Nicklaus como uno de los seis jugadores que han completado un Grand Slam en su carrera.

Preguntado en su tradicional conferencia de prensa previa al torneo sobre su reacción a la ausencia de McIlroy, Nicklaus dijo: "Sí, me sorprendió."

"Pero, ya sabes, los chicos tienen horarios y cosas que hacer. Y, sabes, no he hablado con él para que me diga por qué o por qué no. Es solo su decisión."

"Hice muchas decisiones que tenía que tomar cuando jugaba, sobre jugar o no jugar, y a veces no eran tan populares como la gente pensaba. Pero, ya sabes, a veces tienes que tomar esas decisiones."

"No le guardo rencor a Rory por eso. Hizo lo que le gusta jugar. Sé que le gusta jugar tantas seguidas."

"Le gusta jugar la semana antes del US Open. Y entonces él... eso es lo que está haciendo. Así que, ya sabes, realmente no tengo un comentario al respecto."

"Es muy difícil, muy difícil. Quiero decir, soy un gran fan de Rory, siempre lo he sido. Estoy seguro de que seguiré siéndolo. Simplemente, me sorprendió un poco, sí."

Nicklaus almorzó con McIlroy antes del Masters y dio su aprobación al plan del norirlandés de abordar Augusta National golpe a golpe, un plan que finalmente dio frutos con una victoria en el desempate sobre Justin Rose tras una ronda final llena de altibajos.

“Después del Masters le envié una nota y le dije, ‘No creo que nadie haya ganado habiendo hecho cuatro dobles bogeys’,” añadió Nicklaus.

“Y dije, ‘pero eso solo me mostró cuánto talento tienes para superar eso y ganar, y cómo jugaste algunos golpes increíblemente espectaculares, como el hierro en el siete que él golpeó por encima del árbol y que en realidad tocó el árbol’.”

“El fenomenal hierro que golpeó en el 15, el golpe que dio en el 17. Luego, por supuesto, fallar ese pequeño putt en el 18... que no fue nada bueno. Pero jugó algunos golpes malos. El golpe que dio en el 13 (hacia el arroyo Rae), no lo puedo creer.”

"Pero de todos modos, sabes, estaba muy feliz por él. Fue una gran victoria y se quitó un peso de encima. Y para mí, el peso no era el Grand Slam. El peso era el Masters."

"Ahora, el Grand Slam fue producto de ganar el Masters. Si le preguntas cuál fue más importante, creo que tendría que decir el Masters. Porque así fue."