El capitán Dan Neil no quiere que el gol de Dan Ballard, que llevó al Sunderland a Wembley, sea el mejor recuerdo de una temporada que aún podría terminar con un regreso a la Premier League.

El cabezazo de último minuto de Ballard en la prórroga del segundo partido de la semifinal del play-off del Sky Bet Championship contra Coventry desató la euforia en el Stadium of Light y llevó al equipo de Regis Le Bris a la sede, donde el Sheffield United se interpone entre ellos y el regreso a la máxima categoría el sábado.

Para los aficionados locales que lo presenciaron, ese momento quedará grabado por mucho tiempo en la memoria, pero por importante que fuera, para Neil fue simplemente un peldaño hacia un premio mayor.

Él dijo: "Se siente un poco surrealista haber estado involucrados en uno de esos momentos que se hablarán durante mucho tiempo. Es un momento increíble, pero algo que todos hemos dicho es que tenemos que hacer el trabajo."

“No queremos que solo nos recuerden por el cabezazo de Dan Ballard, queremos que nos recuerden por llegar hasta el final, por volver a la Premier League.”

Si Sunderland como club tiene asuntos pendientes esta temporada, Neil también los tiene como individuo.

El centrocampista de 23 años fue uno de una serie de graduados de la Academia que recibieron su oportunidad mientras los Black Cats se reconstruían tras una caída que los había llevado desde la Premier League hasta la League One, donde pasaron cuatro temporadas.

Sin embargo, no llegó a entrar al campo desde el banquillo el día en que vencieron a Wycombe en la final de los play-offs en mayo de 2022 para ascender de nuevo al Championship, y se le negó la oportunidad de corregir esa injusticia hace dos temporadas cuando Luton acabó con sus esperanzas en las semifinales.

Ahora Neil espera exorcizar todos esos fantasmas ayudando a poner fin al exilio de ocho años del Wearsiders de la máxima división de Inglaterra.

Él dijo: "Obviamente, estaba encantado cuando logramos el ascenso desde la League One y de haber sido parte del equipo y haber tenido un papel durante el año."

"Perdí mi lugar en el equipo hacia el final de la temporada y no poder jugar en Wembley ha estado un poco en el fondo de mi mente."

"Hace dos años, cuando jugamos contra Luton, yo estaba en el equipo, con la oportunidad de llegar a Wembley... esa es otra razón por la que estaba tan emocionado cuando superamos a Coventry."