La delantera inglesa Chloe Kelly está convencida de que el Arsenal, recién coronado campeón de la Liga de Campeones Femenina, salvó su carrera después de encontrarse en un "lugar oscuro" a principios de esta temporada.

El gol de Stina Blackstenius rompió el empate en el minuto 74 en Lisboa, donde el Arsenal venció a los grandes favoritos Barcelona 1-0 para levantar el trofeo 18 años después de haberlo conseguido por primera vez.

En enero, Kelly, producto de la academia del Arsenal, regresó a los Gunners en calidad de préstamo desde el Manchester City, donde sintió que su situación se había vuelto insostenible hasta el punto de recurrir a las redes sociales para compartir su descontento y expresar públicamente su deseo de marcharse.

"En cuanto puse un pie en este club, encontré la felicidad", dijo una emocionada Kelly después de la final.

"(La entrenadora del Arsenal) Renee Slegers, en cuanto me llamó por teléfono para darme la oportunidad de representar este escudo, quise devolverle el favor. Pasar de estar en un lugar tan oscuro a ahora, es una locura.

“Estaba listo para tomar un descanso completo del fútbol. Solo estoy agradecido.”

El contrato de Kelly en el City vence en junio, y aunque sus próximos pasos aún están por determinarse, una cosa parece segura. En enero, ella escribió: "He aceptado que mi futuro no está en el (City) más allá de entonces."

La jugadora de 27 años ha dejado claro que le encantaría quedarse en el Arsenal, donde comenzó su carrera profesional en 2015, si se presentara la oportunidad.

"Mira, si (la final) es mi último partido para el club, siempre estaré agradecido," dijo el jugador que pronto será agente libre. "Sé que he dado todo por el club de fútbol Arsenal y el club de fútbol Arsenal ha dado todo por mí.

"Me dieron la oportunidad de pisar el campo y encontrar la felicidad. A veces no se trata solo de fútbol. Pase lo que pase hoy, el club me dio felicidad."

Slegers, con contrato hasta el final de la próxima temporada, le dio a Kelly la titularidad en el triunfo del sábado.

La favorita de los aficionados, Kelly, será siempre celebrada como la heroína que anotó el gol de la victoria en la prórroga para Inglaterra en la final de la Eurocopa 2022 en Wembley contra Alemania, asegurando a las Lionesses su primer título importante.

Gran parte de su frustración en el City se debía a la falta de tiempo de juego, especialmente de cara a la defensa del título europeo de Inglaterra este verano.

Kelly ha disputado 13 partidos con el Arsenal en todas las competiciones desde enero, anotando dos goles, y fue incluida en la convocatoria de la seleccionadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, para los dos últimos partidos de la fase de grupos de la Liga de Naciones, comenzando con Portugal en Wembley el viernes y luego contra la vigente campeona del mundo, España, el 3 de junio.

Es la última oportunidad para impresionar a Wiegman antes de que nombre a las jugadoras que considera que tienen la mejor oportunidad de defender el título de Inglaterra en Suiza.

Pero primero, Kelly puede tomarse un tiempo para reflexionar sobre el camino que comenzó cuando ella y algunas de sus compañeras de equipo, incluida la capitana de Inglaterra Leah Williamson y la defensora Lotte Wubben-Moy, eran solo niñas en la academia del Arsenal, no ganadoras de la Liga de Campeones.

“Es increíble,” añadió. “Ves el camino que todos están recorriendo. Arsenal siempre ha sido pionero en el fútbol femenino y seguimos haciéndolo. Ellos son los que nos han permitido estar aquí hoy.”