La República de Irlanda inicia su campaña de clasificación para la Copa del Mundo el sábado por la noche, decidida a poner fin a su espera para regresar al gran escenario.

Irlanda llegó por última vez a la fase final en 2002 y, aunque se clasificaron para la Eurocopa 2012 y 2016 en el ínterin, el deseo de regresar a la élite es intenso.

Aquí, la agencia de noticias PA analiza algunos de los temas de conversación en torno a su partido inaugural del Grupo F contra Hungría en Dublín.

¿Llega la hora, llegan los Manning?

Robbie Brady, uno de los jugadores más destacados de Irlanda en la Eurocopa 2016, se ha consolidado como el lateral izquierdo titular de Heimir Hallgrimsson, pero está ausente del entrenamiento debido a una lesión, privando al entrenador no solo de un defensor experimentado, sino también de su fuente más potente de balón parado. Ryan Manning, del Southampton, ha jugado como lateral izquierdo para su país en el pasado y también posee habilidades impresionantes en tiros libres, por lo que será uno de los principales candidatos para reemplazar a Brady.

¿El jugador cedido al rescate?

Incluso durante su miserable período de cesión en el West Ham durante la segunda mitad de la temporada pasada, Evan Ferguson no fue descartado por su país, habiendo jugado 196 minutos de fútbol internacional en cuatro apariciones para Irlanda, 45 más de los que logró en ocho partidos con su club. Ahora jugando en la Roma tras un cambio de temporada desde el Brighton, el delantero de 20 años acumula minutos y, en ausencia del delantero lesionado del AZ Alkmaar, Troy Parrott, parece seguro que liderará la delantera en el Aviva Stadium.

2002 y todo eso

Por muchas razones, pocos de los que lo presenciaron olvidarán el último viaje de Irlanda a la fase final de la Copa del Mundo. A pesar de la ausencia del capitán Roy Keane, cuya espectacular disputa con el entrenador Mick McCarthy en Saipan terminó con su torneo antes de que se hubiera pateado un balón, lograron llegar a los octavos de final, donde fueron eliminados por España en penales, escribiendo así otro capítulo improbable en la historia deportiva irlandesa. La nación anhela otra aventura: ¿podrán Hallgrimsson y sus jugadores cumplir con ello?

Lo mismo de nuevo, por favor.

Irlanda espera que el rayo caiga dos veces cuando se enfrenten a Hungría en Dublín. Los equipos se enfrentaron por última vez en junio del año pasado durante el período de John O’Shea como entrenador interino, cuando el gol de último minuto de Parrott aseguró una victoria amistosa por 2-1 después de que Adam Lang igualara el tanto inicial de Adam Idah. Los equipos no se han enfrentado en un partido oficial desde la campaña de clasificación para la Copa del Mundo de 1990, cuando el equipo de Jack Charlton empató en Budapest antes de ganar 2-0 en casa.

Dominando a Dominik

Dominik Szoboszlai puede que haya pasado las últimas semanas actuando como lateral derecho de emergencia para el club Liverpool, pero es probable que juegue un papel mucho más avanzado para su país en Dublín. Szoboszlai suele alinearse como uno de los dos mediapuntas en el equipo de Marco Rossi y se le da la libertad de crear para quienes lo rodean. Irlanda necesitará mantener un control estricto sobre él cuando se adentre en su territorio y, a juzgar por su impresionante tiro libre contra el Arsenal, sería muy recomendable evitar situaciones similares.