La estrella del tenis estadounidense Frances Tiafoe cree que el tenis en el Reino Unido puede establecer un ejemplo a nivel mundial mientras el deporte intenta liberarse de su reputación elitista y abrirse a nivel de base.

La falta de acceso a las instalaciones suele haber llevado a niveles de participación mucho menores que en deportes más populares en Gran Bretaña y, aunque un informe de la LTA en 2024 reveló que alrededor de 3.6 millones de niños en el Reino Unido juegan al menos una vez al año, siguen existiendo barreras para su práctica regular entre los jóvenes, tanto en Gran Bretaña como en el extranjero.

Gran parte de esto se debe al costo del equipo y al acceso limitado a pistas bien mantenidas y a entrenadores, lo que en la práctica excluye la esgrima a ciertos grupos demográficos.

El actual número 12 del mundo, Tiafoe, cuya familia emigró a Estados Unidos desde Sierra Leona durante los años 90, cita su temprana introducción al tenis como una excepción.

Si su padre no hubiera trabajado como conserje en un centro de tenis en la ciudad natal de Tiafoe, Maryland, él cree que nunca habría comenzado a jugar un deporte que se consideraba fuera del alcance de personas de entornos menos acomodados.

“Das una oportunidad a las personas de los barrios interiores, a quienes no podrían practicar un deporte en particular,” dijo Tiafoe, quien hablaba en un evento en Londres para conmemorar un año del programa Barclays Free Park de tenis, que ofrece instalaciones y entrenamiento con el objetivo de eliminar las barreras entre los niños y el deporte base.

"En América, por eso todos son tan rápidos para jugar al baloncesto. Todo lo que necesitas es un balón y un aro. Igual que el fútbol aquí (en el Reino Unido)."

Él cree que iniciativas como Free Park Tennis – presentada como la respuesta del tenis al Park Run y que ofrece gratuitamente entrenadores y equipamiento que muchos de otro modo no podrían permitirse – proporcionarán el estímulo en el Reino Unido para que las barreras desaparezcan.

"En el tenis necesitas raquetas, cuerdas y zapatos, se vuelve algo de élite," dijo. "De esta manera, todos podrán hacerlo. Eso es lo que significa mucho para mí."

Tiafoe, semifinalista del US Open en dos ocasiones, en 2022 y 2024, buscará mejorar su récord en Wimbledon – donde nunca ha avanzado más allá de la cuarta ronda – cuando comience el juego el lunes.

El jugador de 27 años se enfrentará al danés Elmer Moller en la primera ronda, con un posible encuentro en segunda ronda contra el británico Cameron Norrie.

Él cree que más jugadores de su origen en el futuro sentirán que pueden seguir sus pasos, con el Reino Unido liderando el camino en la eliminación de barreras.

"Seríamos tres o cuatro como yo sentados aquí si tuviéramos estos programas (en Estados Unidos)", dijo. "Por eso me apasionan tanto este tipo de cosas."

El presentador de BBC Sport, Ian Wight, que también habló en el evento, dijo que su propia experiencia de crecer en una vivienda social en el sur de Londres lo impulsó a él y a sus compañeros hacia el fútbol porque deportes como el tenis parecían inaccesibles.

“Cuando éramos más jóvenes, íbamos a la cancha de tenis donde yo vivía en Brockley, siempre estaba vacía,” dijo. “No veía a nadie allí – ni blancos, ni negros, nadie.”

“Había personas que jugaban al fútbol con nosotros simplemente porque era fácil conseguir un balón y todos podían jugar. Estoy seguro de que algunos de esos chicos, si hubieran tenido las instalaciones de este tipo de iniciativa, lo habrían hecho.”