Les trois meilleurs batteurs d'Angleterre se sont offert un triplé de centuries en dominant la première journée de la saison des Tests, accumulant 498 pour trois face à un Zimbabwe dépassé.

La première rencontre entre les nations en 22 ans semblait déséquilibrée sur le papier, les visiteurs ayant lourdement perdu contre une sélection de comté inexpérimentée la semaine dernière, et les hôtes ont été à la hauteur des grandes attentes à Trent Bridge.

Ben Duckett a réalisé un 140 typiquement combatif, Zak Crawley a laissé derrière lui un hiver maigre avec 124, et le vice-capitaine Ollie Pope les a tous deux surpassés en s'élançant vers un 169 invaincu lors de la séance du soir. Ce faisant, ils ont établi un nouveau record de points inscrits lors du premier jour d'un Test en Angleterre, dépassant les 475 marqués par l'Australie de Donald Bradman en 1934.

Alors que la place de Duckett en tête de l’ordre est assurée, Crawley et Pope ont tous deux vu leur position remise en question, Jacob Bethell étant pressenti pour revenir lors de la série du mois prochain contre l’Inde, une fois qu’il aura terminé son passage avec les Royal Challengers Bengaluru.

Le capitaine Ben Stokes a donné une forte approbation au jeune homme de 21 ans à la veille du match, mais il est entendu qu'un ordre hiérarchique définitif n'a pas encore été décidé.

Que des centaines soient inscrites face à une attaque limitée du Zimbabwe, qui a joué sans Richard Ngavara blessé pendant plus de la moitié de la journée, suffiront à résister à Bethell reste à voir, mais l’ordre supérieur de l’Angleterre a fait tout ce qu’on pouvait attendre de lui.

Ils ont maintenu un rythme implacable de 5,65 courses par over et ont combiné pour un total écrasant de 62 limites et quatre six.

Le century de Duckett a été le plus rapide des trois, réalisé en exactement 100 balles sur son terrain, tandis que Crawley a produit une manche plus posée que d'habitude, prenant 45 balles de plus lors d'un séjour assuré au bâton.

C'était un cinquième siècle en Test pour les deux hommes, avec une première association de 231 qui fit attendre Pope environ trois heures avant sa propre occasion. Quand son moment arriva, il en profita pleinement, démarrant sur les chapeaux de roue pour atteindre son huitième siècle en Angleterre avant de punir une attaque de bowling fatiguée en fin de partie.

L'ancien lanceur anglais Stuart Broad a remis la casquette au débutant Sam Cook lors du rassemblement avant le match, mais l'appel de Craig Ervine lors du tirage au sort a fait que ce fut la seule action à laquelle le novice a assisté.

Ce fut plutôt au tour de Duckett et Crawley, qui ont inscrit 130 points avant le déjeuner à exactement cinq runs par over. Il n'y a eu qu'une seule demi-opportunité notable, Crawley à 10 quand il a chipé un drive en direction de Blessing Muzarabani, qui n'a pas pu attraper un retour difficile alors qu'il suivait son geste.

Il a commencé à s'engager dans quelques frappes agréables mais était heureux de laisser Duckett prendre les devants, à un moment donné enchaînant six limites en l'espace de 13 balles. Il a franchi la barre des 50 avec une grosse déviation au-dessus des gants, mais pour la plupart du temps, il avait bien le contrôle.

Le gaucher a continué à accumuler rapidement après la pause, recevant les acclamations de son public local alors qu'il atteignait tranquillement son cinquième siècle en Test et son deuxième sur le sol anglais.

Sans peur de prendre un risque, il a survécu à trois balles lâches qui auraient pu être attrapées avant de finalement trouver un joueur de champ, guidant le spin off de Wessly Madhevere vers le point de couverture après avoir envoyé ses deux premières balles pour quatre et six.

Pope a survécu à un appel lbw sur sa première balle, restant en retrait face à une balle qui aurait glissé au-delà de la jambe, mais il s'est rapidement imposé. Six de ses 18 premières balles ont atteint la limite alors qu'il bombardait le côté extérieur.

Crawley, dont la tournée difficile en Nouvelle-Zélande avant Noël l'avait vu afficher une moyenne de seulement 8,66, ne s'est pas précipité pour atteindre les trois chiffres – se contentant de prendre le thé sur 93 avant de terminer le travail.

Il souffrait dans les dernières phases de son innings, nécessitant un traitement pour une blessure à la jambe, et a finalement été éliminé lbw en balayant le discipliné Sikandar Raza. À ce moment-là, l'attention s'était tournée vers Pope, qui avait rapidement atteint 85, et il est devenu le dernier à lever sa batte après avoir coupé Raza pour un quatre.

Joe Root a mis fin à la série lorsqu'il a été éliminé après avoir marqué 34 points, mais il a tout de même reçu les applaudissements pour être devenu seulement le cinquième batteur de l'histoire des Tests à dépasser les 13 000 points.