Jack Nicklaus a admis qu'il était surpris que Rory McIlroy ne participe pas à son Memorial Tournament cette semaine, mais il a insisté sur le fait qu'il restait « un grand fan » du champion des Masters.

McIlroy ne participera pas à l'événement annuel de Nicklaus à Muirfield Village pour la première fois depuis 2017, ce qui signifie qu'il n'aura pas disputé trois des événements phares du PGA Tour jusqu'à présent cette saison.

Le numéro deux mondial n'a pas participé au tournoi d'ouverture de la saison, le Sentry à Hawaï, et a également renoncé au RBC Heritage, bien que cela ait eu lieu la semaine suivant sa victoire au Masters, ce qui lui a permis de rejoindre Nicklaus parmi les six seuls joueurs à avoir réalisé un Grand Chelem en carrière.

Interrogé lors de sa traditionnelle conférence de presse d'avant-tournoi sur sa réaction à l'absence de McIlroy, Nicklaus a déclaré : « Oui, cela m'a surpris. »

« Mais, vous savez, les gars ont des emplois du temps et des choses à faire. Et, vous savez, je n'ai pas parlé avec lui pour qu'il me dise pourquoi ou pourquoi pas. C'est juste sa décision. »

« J'ai pris beaucoup de décisions que je devais prendre quand je jouais, que ce soit pour jouer ou ne pas jouer, et parfois elles n'étaient pas aussi populaires que les gens le pensaient. Mais, vous savez, parfois il faut prendre ces décisions. »

« Je ne lui en tiens pas rigueur à Rory pour ça. Il a joué comme il aime jouer. Je sais qu'il aime enchaîner plusieurs coups d'affilée. »

« Il aime jouer la semaine précédant l’US Open. Et donc il… c’est ce qu’il fait. Donc, vous savez, je n’ai vraiment pas de commentaire à ce sujet. »

« C’est très difficile, très difficile. Je veux dire, je suis un grand fan de Rory, je l’ai toujours été. Je suis sûr que je le resterai. Je suis juste, j’étais un peu surpris, oui. »

Nicklaus a déjeuné avec McIlroy avant le Masters et a donné son aval au plan de jeu coup par coup du Nord-Irlandais pour aborder Augusta National, un plan qui a finalement porté ses fruits avec une victoire en playoff contre Justin Rose après une dernière ronde mouvementée.

« Après le Masters, je lui ai envoyé un mot et je lui ai dit : ‘Je ne pense pas que quelqu’un ait jamais gagné en ayant quatre doubles bogeys’ », a ajouté Nicklaus.

« Et j’ai dit, ‘mais cela m’a juste montré à quel point tu as du talent pour surmonter cela et gagner, et comment tu as joué des coups incroyablement spectaculaires, comme le fer sept qu’il a frappé par-dessus l’arbre et qui a en fait touché l’arbre.’ »

« Le fer phénoménal qu'il a frappé au 15, le coup qu'il a joué au 17. Puis, bien sûr, rater ce petit putt au 18… ce n'était pas très bon. Mais il a joué quelques mauvais coups. Le coup qu'il a frappé au 13 (dans le ruisseau de Rae), je n'arrive pas à y croire. »

« Mais bon, vous savez, j'étais très heureux pour lui. C'était une grande victoire et ça lui a enlevé un poids. Et pour moi, le poids n'était pas le Grand Chelem. Le poids, c'était le Masters. »

« Maintenant, le Grand Chelem était le résultat de la victoire au Masters. Si vous lui demandez ce qui était le plus important, je pense qu'il devrait dire le Masters. C’est parce que c’était le cas. »