Marc Cucurella a de nouveau été le héros de Chelsea, son but de la tête offrant une victoire 1-0 potentiellement décisive pour la saison face à Manchester United, alors que les espoirs de Ligue des Champions de son équipe semblaient s’évanouir.

À 20 minutes de la fin à Stamford Bridge, les Blues s'apprêtaient à aborder la dernière journée de la saison de Premier League avec leur sort dans le top cinq hors de leur contrôle, leur inefficacité offensive semblant les condamner à laisser échapper deux points cruciaux et à manquer une troisième saison consécutive dans la plus prestigieuse des compétitions européennes.

La nouvelle qu'Aston Villa avait battu Tottenham lors du coup d'envoi précédent et avait dépassé l'équipe d'Enzo Maresca n'a fait qu'ajouter à la tension parmi les supporters locaux, qui s'est transformée en frustration à mesure que l'ampleur de la situation de leur équipe devenait sombrement évidente.

Puis est apparu dans la surface l’exubérant et indomptable Cucurella, de loin le joueur de Chelsea ayant le plus progressé au cours des 12 derniers mois et auteur cette saison de sept buts – bien qu’aucun ne soit aussi précieux que celui-ci – qui a éliminé son adversaire pour reprendre de la tête le centre de Reece James et tromper André Onana à la 71e minute, redressant ainsi une situation désespérée.

Une victoire à l'extérieur contre Nottingham Forest dimanche prochain garantira une place dans le top cinq.

Chelsea a été la meilleure équipe en première mi-temps, pour ce que cela valait face à une équipe de United qui avait perdu cinq de ses sept derniers matchs en championnat et n'avait pas gagné depuis deux mois.

Maresca avait récemment déploré le gaspillage de son équipe devant le but cette saison – les Blues avaient le deuxième plus grand nombre d'occasions franches manquées dans la ligue avant le coup d'envoi – et Noni Madueke en a offert la dernière.

Une brillante percée au milieu de terrain de Moises Caicedo a lancé l'action, en envoyant le ballon au centre vers Cole Palmer dont le centre au second poteau a été repris du premier coup par Madueke, mais avec une précision telle qu'il a élevé le ballon haut dans les tribunes du Shed End.

Une décision au VAR au centimètre près a ensuite sauvé Chelsea lorsque Harry Maguire a été jugé hors-jeu de quelques centimètres avant de transformer la passe de Bruno Fernandes au-delà de Robert Sanchez.

Mason Mount, lors de sa première titularisation sur le terrain contre le club qu'il a représenté pendant 12 ans, a essuyé des moqueries des supporters locaux lorsque sa frappe en une touche a dévié hors du terrain pour une touche, avant que son ancien coéquipier de l'académie, James, ne voit une puissante tentative de 20 mètres s'écraser contre un poteau.

Le drapeau a épargné à Enzo Fernandez sa gêne lorsqu'il a tiré au-dessus du but grand ouvert après qu'Onana ait mal géré le tir courbé de Palmer. Les ralentis ont montré que Fernandez était probablement hors-jeu, mais cet instant n'a rien fait pour apaiser les inquiétudes de Maresca quant à la capacité de son équipe à concrétiser les occasions.

Le VAR est intervenu cette fois en faveur de United à la mi-temps de la seconde période. Tyrique George est tombé alors qu'Onana sortait à sa rencontre en poursuivant une passe en profondeur. L'arbitre Chris Kavanagh a sifflé un penalty, mais une revue au bord du terrain a confirmé que le gardien n'avait fait aucun contact.

Puis, enfin, un soulagement pour Chelsea. Pedro Neto a renvoyé le ballon à James, qui, d'une pirouette balétique, s'est dégagé d'Alejandro Garnacho et a lancé un centre irrésistible vers Cucurella, dont la tête puissante a filé devant Onana pour finir dans le coin du but.

Madueke a ensuite ajouté une note à son anthologie personnelle d'occasions manquées, tirant largement à côté alors qu'il était seul face au but.

Sanchez a réalisé un bon arrêt près du poteau pour repousser Amad Diallo, le seul moment en seconde période où United a vraiment menacé.