L'attaquante anglaise Chloe Kelly est convaincue que les nouvelles championnes de la Ligue des champions féminine, Arsenal, lui ont sauvé la carrière après s'être retrouvée dans un « endroit sombre » plus tôt cette saison.

Le but de Stina Blackstenius a brisé l'impasse à la 74e minute à Lisbonne, où Arsenal a battu les grands favoris Barcelone 1-0 pour soulever le trophée 18 ans après l'avoir remporté pour la première fois.

En janvier, Kelly, issue du centre de formation d'Arsenal, est revenue chez les Gunners en prêt de Manchester City, où elle estimait que sa situation était devenue tellement insoutenable qu'elle a utilisé les réseaux sociaux pour partager son mécontentement et exprimer publiquement son désir de partir.

« Dès que j'ai mis les pieds dans ce club, j'ai trouvé le bonheur », a déclaré une Kelly émue après la finale.

« (L'entraîneure d'Arsenal) Renee Slegers, dès qu'elle m'a appelée pour me donner l'opportunité de représenter ce maillot, j'ai voulu lui rendre la pareille. Passer d'un endroit si sombre à maintenant, c'est fou. »

« J'étais prêt à faire une pause complète dans le football. Je suis juste reconnaissant. »

Le contrat de Kelly à City expire en juin, et bien que ses prochaines étapes restent à déterminer, une chose semble certaine. En janvier, elle a écrit : « J’ai accepté que mon avenir ne soit pas à (City) au-delà de cette date. »

La joueuse de 27 ans a clairement exprimé son souhait de rester à Arsenal, où elle a débuté sa carrière senior en 2015, si l'occasion se présentait.

« Écoutez, si (la finale) est mon dernier match pour le club, je serai éternellement reconnaissant », a déclaré le joueur qui sera bientôt agent libre. « Je sais que j'ai tout donné pour le club de football d'Arsenal et que le club de football d'Arsenal a tout donné pour moi. »

« Ils m'ont donné l'opportunité de poser le pied sur le terrain et de trouver le bonheur. Ce n'est pas toujours une question de football. Peu importe ce qui s'est passé aujourd'hui, le club m'a apporté du bonheur. »

Slegers, sous contrat jusqu'à la fin de la saison prochaine, a offert à Kelly une titularisation lors du triomphe de samedi.

Kelly, favorite des fans, sera à jamais célébrée comme l'héroïne qui a marqué le but victorieux en prolongation lors de la finale de l'Euro 2022 à Wembley contre l'Allemagne, offrant ainsi aux Lionnes leur premier titre majeur.

Une grande partie de sa frustration à City était liée à un manque de temps de jeu, en particulier avant la défense du titre européen de l’Angleterre cet été.

Kelly a effectué 13 apparitions avec Arsenal toutes compétitions confondues depuis janvier, marquant deux fois, et a été incluse dans le groupe de l'entraîneure de l'Angleterre, Sarina Wiegman, pour leurs deux derniers matchs de phase de groupes de la Ligue des Nations, débutant par le Portugal à Wembley vendredi, puis à l'extérieur contre l'Espagne, tenante du titre mondial, le 3 juin.

C'est la dernière chance d'impressionner Wiegman avant qu'elle ne nomme les joueuses qu'elle estime avoir la meilleure chance de défendre le titre de l'Angleterre en Suisse.

Mais d'abord, Kelly peut prendre un moment pour réfléchir au parcours qui a commencé lorsqu'elle et certaines de ses coéquipières – dont la capitaine de l'Angleterre Leah Williamson et la défenseure Lotte Wubben-Moy – n'étaient que des filles à l'académie d'Arsenal, pas encore championnes de la Ligue des Champions.

« C’est incroyable, » ajouta-t-elle. « On voit le parcours que chacun a suivi. Arsenal a toujours ouvert la voie au football féminin et nous continuons dans cette voie. Ce sont eux qui nous ont permis d’être ici aujourd’hui. »