Russell Martin est devenu le favori de dernière minute alors que les Rangers s'approchent de la nomination d'un nouvel entraîneur principal.

L'ancien défenseur des Rangers et de l'Écosse aurait finalisé les termes personnels après avoir accepté le poste, devenu vacant en février lorsque Philippe Clement a été licencié.

La nomination apparemment imminente est la dernière d'une série de développements majeurs à Ibrox.

Un consortium américain dirigé par Andrew Cavenagh et 49ers Enterprises a obtenu une participation majoritaire vendredi, et le nouveau directeur sportif Kevin Thelwell a officiellement commencé son travail lundi.

Thelwell a déclaré dès son premier jour que le recrutement d'un nouvel entraîneur principal se conclurait « dans les prochains jours ».

L'adjoint sortant de l'entraîneur du Real Madrid, Davide Ancelotti, et l'ancien entraîneur des Rangers, Steven Gerrard – qui aurait apparemment retiré sa candidature – figuraient également parmi les principaux candidats.

Martin est sans club depuis son licenciement par Southampton en décembre, après une défaite 5-0 à domicile contre Tottenham qui a laissé les Saints derniers de la Premier League avec cinq points après 16 matchs.

Le quadragénaire de 39 ans avait obtenu la promotion dès sa première saison en tant qu'entraîneur grâce à une victoire en finale des play-offs du Championship contre Leeds.

L'ancien capitaine de Peterborough et Norwich a débuté sa carrière d'entraîneur en novembre 2019 lorsqu'il est passé de joueur à entraîneur principal des MK Dons.

Martin a évité que les Dons ne soient menacés de relégation avant que la pandémie ne frappe, et son équipe a terminé 13e en Sky Bet League One lors de ce qui s'est avéré être sa seule saison complète à la tête du club.

Martin a rejoint Swansea en août 2021 après que le club gallois ait fait une approche officielle auprès de MK Dons à la veille de leur match d'ouverture de la saison, les menant à des classements de 15e puis 10e en Championship avant de rejoindre Southampton.

L'engagement ferme de Martin en faveur d'un football basé sur la possession a suscité quelques critiques alors que les Saints peinaient en première division, et il a défendu son approche quelques jours avant la rencontre fatidique avec l'équipe de Tottenham d'Ange Postecoglou.

« On me critique pour la même chose (que Postecoglou), » a déclaré Martin.

« À propos d'être têtu et tout ça. Mais si vous croyez en quelque chose et que cela vous a conduit d'une certaine manière dans la vie, alors vous en écarter trop serait insensé. »

« Je ne peux pas parler en son nom, mais nous nous adaptons aussi. Nous adaptons la formation, l'approche, le personnel, mais avec la même constance sur ce qui est important pour nous, avec le même concept de jeu. Nous ne pouvons pas nous en éloigner trop, sinon nous ne devenons rien, vraiment. »

Martin semble désormais prêt à confronter ses principes à ceux d'un autre adepte du football basé sur la possession, et l'un de ses prédécesseurs en tant qu'entraîneur de Swansea, Brendan Rodgers, dont l'équipe du Celtic a récemment remporté son 13e titre en 14 ans.

Bien que les Rangers n'aient remporté que trois trophées majeurs depuis leur sortie de la crise de liquidation d'Ibrox en 2012, Martin aura une bonne compréhension des exigences et des attentes des supporters, qui ont été renforcées par le rachat et la promesse d'un investissement de 20 millions de livres dans l'équipe.

Martin a passé la seconde moitié de la saison 2017-18 en prêt de Norwich aux Rangers, jouant sous les entraîneurs intérimaires Graeme Murty puis Jimmy Nicholl.

Ses apparitions comprenaient une défaite 4-0 en demi-finale de la Coupe d'Écosse et une défaite 5-0 contre une équipe de Celtic dirigée par Rodgers, alors que les Rangers terminaient troisièmes de la Premiership.