Michael O’Neill a vu de nombreux points positifs à retenir de la défaite 2-1 de l’Irlande du Nord en match amical contre le Danemark, tout en gardant son attention fermement tournée vers la campagne de qualification pour la Coupe du Monde qui débute en septembre.

Le but de Christian Eriksen en seconde période a scellé une victoire remontée pour les Danois, tandis que l'Irlande du Nord a subi une deuxième défaite consécutive après la défaite 5-1 en mars contre la Suède.

Mais le match de samedi n'était pas une question de résultat pour O’Neill, qui voulait offrir à sa jeune équipe un autre test difficile face à une opposition de haut niveau, avec un déplacement en Allemagne à l'horizon après leur ouverture de campagne qualificative au Luxembourg.

De ce point de vue, il y avait beaucoup de raisons pour l'Irlande du Nord d'être satisfaits. Après avoir pris l'avantage grâce à un but contre son camp précoce de Pierre-Emile Hojbjerg, les hommes d’O’Neill n'ont pas laissé le Danemark tirer au but avant la belle frappe de Gustav Isaksen dans le temps additionnel de la première mi-temps.

Cependant, l'Irlande du Nord n'a pas fait assez en contre-attaque et a terminé le match sans cadrer une seule frappe.

« Je pensais que ce n’était pas un match joué comme une simple rencontre amicale », a déclaré O’Neill. « Je pensais qu’il y avait un peu de piquant, ce qui était bien. »

« Nous n’aurions pas pu mieux commencer. Je pensais que nous avions très bien entamé le match et, évidemment, nous avons pris l’avantage. Je pensais que nous avions très bien défendu en première mi-temps, nous savions que nous devions bien protéger notre surface. »

« C’est un peu de génie individuel d’Isaksen qui leur a permis d’égaliser avant la mi-temps, donc la pause a une ambiance un peu différente… »

« Nous avons encaissé le deuxième but, mais ensuite j'ai pensé que nous nous sommes vraiment accrochés. »

Le Danemark, classé 50 places devant l'Irlande du Nord, bénéficiait d'un net avantage en qualité et en expérience, ce qui a fini par faire la différence. Mais O’Neill reconnaît qu'ils ont encore des progrès à faire pour devenir compétitifs.

« Nous n’allions jamais être une équipe dominante basée sur la possession contre aucune de ces équipes », a ajouté O’Neill. « Nous demandons à des joueurs qui évoluent en League One ou en Championship de jouer contre des joueurs des cinq meilleurs championnats d’Europe. »

« La manière dont nous devons essayer de combler cet écart est d’être ce que nous sommes, une équipe bien organisée, bien structurée, difficile à battre, qui vient pour frustrer l’adversaire, mais évidemment aussi pour représenter une menace. »

« Il n’y a aucune honte à venir ici et à perdre le match 2-1, pas du tout. Mais en ce qui concerne l’endroit où nous devons arriver en tant qu’équipe, nous devons être capables de mieux conserver le ballon, peut-être trouver un peu plus en termes de niveau de possession, et cela nous aidera à représenter une menace plus importante. »

Le score aurait été plus largement en faveur du Danemark si ce n’était pas grâce à plusieurs arrêts réalisés par le gardien de but de 19 ans, Pierce Charles, qui est entré en jeu à la mi-temps à la place de Conor Hazard, blessé lors d’une collision en première mi-temps avec Rasmus Hojlund.

« Ce n’est pas une situation facile pour le jeune Pierce d’entrer en jeu, mais je pense qu’il a bien géré cela », a déclaré O’Neill.

« C’est un très bon jeune gardien. À ce moment-là, vous défendez votre surface, mais le jeu s’étire un peu, nous sommes physiquement fatigués dans le match. Mais il est important de maintenir le score à 2-1 car c’est ainsi que vous pouvez avoir une opportunité. »