Le rêve de Coupe du Monde de Heimir Hallgrimsson a été réduit en miettes à Erevan alors que la République d'Irlande a été humiliée par l'Arménie.

Un peu plus de trois ans après avoir subi une défaite embarrassante 1-0 en Ligue des Nations au Stade Républicain, l'Irlande s'est inclinée 2-1 face à une équipe classée 105e mondiale dans un match qu'elle devait absolument gagner pour avoir une chance réaliste de se qualifier dans le groupe F, après le match nul 2-2 arraché samedi contre la Hongrie à Dublin.

L'entraîneur principal Hallgrimsson espérait sortir des deux premières journées avec six points, mais n'en a finalement récolté qu'un seul, et les dégâts causés par une équipe qui a encaissé cinq buts sans en marquer un seul contre les favoris du groupe, le Portugal, sur le même terrain il y a quatre jours, pourraient s'avérer irréparables.

Pour la neuvième fois en 10 matchs officiels sous la direction de l'Islandais, l'Irlande a concédé le premier but lorsque Eduard Spertsyan, qui avait permis à l'Arménie de l'emporter contre les Irlandais à Erevan en juin 2022 et avait également marqué lors du match retour, a transformé un penalty.

Grant-Leon Ranos a doublé l'avantage des hôtes dans les six minutes suivant la reprise et bien qu'Evan Ferguson ait relancé les visiteurs à la 57e minute, lui et ses coéquipiers n'ont pas réussi à se sortir de l'embarras pour la deuxième fois en quatre jours.

Finn Azaz a contraint Ognjen Chancharevich à effectuer un arrêt précoce, et le défenseur Erik Piloyan est venu au secours du gardien à la quatrième minute, en dégagent la frappe subtilement lobée de Ferguson sur la ligne après que Chancharevich ait quitté sa ligne et laissé échapper le ballon aux pieds de l'attaquant.

Mais alors que les hommes de Hallgrimsson peinaient à s'imposer au milieu de terrain sur un terrain difficile, l'Arménie a réussi à entrer dans le match et Caoimhin Kelleher a dû se défaire du tir courbé de Lucas Zelarayan à la 18e minute, venu de loin.

Chancharevich a repoussé Jack Taylor d'un coup de genou après que ce dernier ait pénétré dans la surface et tiré vers le but, Ferguson causant des problèmes en amont, et Nathan Collins a manqué de peu de la tête après que Jake O’Brien l'ait trouvé avec un centre en profondeur alors que l'Irlande appuyait une fois de plus.

Cependant, ils ont bénéficié d'une échappée majeure 10 minutes avant la pause lorsque, après que le capitaine Tigran Barseghyan ait déjoué Dara O’Shea et remis le ballon en retrait pour l'attaquant Ranos, ce dernier a vu sa première tentative bloquée par Collins puis O’Brien, et sa reprise revenir sur la barre transversale alors que Kelleher était battu.

Le gardien de Brentford était de nouveau impuissant sur la frappe de la mi-temps lorsque, après que Collins ait été jugé avoir fait tomber Zelarayan alors que les deux s'affrontaient pour le centre de Ranos dans la surface, l'arbitre géorgien Goga Kikacheishvili a désigné le point de penalty et, après une vérification VAR, Spertsyan a envoyé le penalty résultant bas sur sa droite pour ouvrir le score.

Les malheurs de l’Irlande se sont aggravés à moins de six minutes de la reprise lorsque l’arrière Nayair Tiknizyan a été lancé derrière O’Brien et a centré pour Ranos, qui a fusillé le ballon dans la lucarne.

Ferguson a saisi une bouée de sauvetage six minutes plus tard en enroulant un tir du pied droit au-delà de la plongée de Chancharevich après avoir été lancé par le remplaçant de la mi-temps, Adam Idah, et les visiteurs ont immédiatement paru plus cohésifs.

Cependant, leurs efforts pour rétablir l'égalité les ont laissés vulnérables en contre-attaque et Kelleher a dû sauver face à Barseghyan, au remplaçant Vahan Bichakhchyan et à Tiknizyan.

Chancharevich a eu besoin de deux tentatives pour arrêter la frappe de Ryan Manning à la 75e minute, mais Spertsyan a mis Kelleher encore plus à l’épreuve avant que le remplaçant Artur Serobyan ne le batte avec aplomb à la fin, pour voir sa contribution annulée après une longue revue VAR.