Peter Fleming pensait que les médailles de Wimbledon qu'il avait remportées lors d'un célèbre partenariat en double avec John McEnroe étaient perdues à jamais lorsqu'elles ont été volées lors d'un cambriolage à son domicile.

Mais quelques mois plus tard, l'Américain fut étonné de découvrir qu'ils avaient été trouvés par un chercheur de trésors dans la boue sur les rives de la Tamise, dans la véritable histoire criminelle du tennis.

Les médailles font partie d'une nouvelle exposition, Secrets de la Tamise, au London Museum Docklands, qui présente des objets découverts grâce au mudlarking – la pratique historique de fouiller le rivage à marée basse à la recherche d'artefacts.

Fleming, qui a remporté quatre titres en double messieurs à Wimbledon avec McEnroe dans les années 1970 et 1980 ainsi que trois titres à l’US Open, a raconté cette histoire inhabituelle à l’agence de presse PA.

« Je venais d’emménager dans un nouvel appartement à Wimbledon et, pour une raison quelconque, j’ai pensé que je n’avais pas besoin de verrouiller la porte à double tour parce que c’était un immeuble sécurisé, alors je l’ai simplement refermée et je suis sorti jouer au golf », a déclaré le septuagénaire, une figure bien connue en tant que consultant télévisé.

« Je suis revenu environ six heures plus tard et mon appartement avait été saccagé. Ils ont volé plein de choses. C’est une sensation horrible quand on se fait cambrioler, on a l’impression d’avoir été violé ou quelque chose comme ça. »

« J'avais neuf médailles de Wimbledon. Lorsque vous atteignez les demi-finales, on vous remet une médaille : bronze, argent ou or. »

« Apparemment, les gars qui ont volé mes affaires ont simplement roulé sur Putney High Street et tout ce qui avait un nom dessus, ils l'ont jeté dans la rivière. »

« Six mois plus tard, quelqu'un me contacte d'une manière ou d'une autre, ils ont d'abord contacté le club je pense. Quelques-unes des médailles étaient en parfait état, d'autres étaient toutes vertes. »

« C'était vraiment un événement extraordinaire. Je pensais qu'ils avaient disparu. Ce fut une vraie surprise d'entendre quelqu'un dire : 'nous avons vos médailles'. »

Les chercheurs de trésors doivent obtenir un permis pour fouiller les rives de la Tamise, et une condition de ce permis est que tous les objets d'intérêt historique doivent être signalés au Musée de Londres.

« Le fouilleur en question qui a trouvé les médailles, il avait l'habitude de venir nous signaler ses découvertes », a déclaré la conservatrice du musée, Kate Sumnall.

« C’est inscrit sur les médailles ce qu’elles sont, alors il les a apportées et a dit : ‘Je viens de trouver ce groupe de médailles toutes ensemble sur la même étendue de la grève, que faisons-nous ensuite ?’ »

« Nous les avons examinés, contacté Peter Fleming et nous avons pu réunir les médailles avec Peter, mais aussi entendre l'histoire de la façon dont Peter avait malheureusement été victime d'un cambriolage. »

« Nous savons qu'il y a tellement de biens volés qui finissent dans la rivière, il y a des sacs à main, des portefeuilles, des bijoux, des sacs qui sont simplement jetés dans la rivière, et il est rare que nous puissions trouver le nom du propriétaire, puis le retrouver et le réunir avec ses biens est vraiment quelque chose de spécial. »

Parmi les autres objets exposés dans l'exposition – qui se tient jusqu'au 1er mars 2026 – figurent les canons sciés d'un fusil à pompe, un poignard datant des années 1500, une boule et une chaîne, ainsi que des dés de joueur pondérés.

Sumnall a ajouté à propos des médailles de Fleming : « Il a été très généreux en nous les prêtant et nous en sommes très heureux car ce sont l’un des rares objets contemporains que nous avons exposés, et c’est merveilleux d’avoir ce lien avec un sport aussi emblématique et les Championnats de Wimbledon, et bien sûr un nom aussi célèbre que celui de Peter. »