इंग्लैंड की चमत्कारों में आस्था की परीक्षा उसकी सीमाओं तक होगी जब भारत ने उन्हें दूसरे रोथसे टेस्‍ट के अंतिम दिन में एक लगभग असंभव स्थिति में छोड़ दिया।

बेन स्टोक्स और ब्रेंडन मैकुलम के टेस्ट टीम की कमान संभाले तीन वर्षों में यह एक मार्गदर्शक सिद्धांत बन गया है कि उनकी टीम ड्रॉ नहीं करती – ओल्ड ट्रैफर्ड में बारिश के कारण खराब हुए एशेज मुकाबले को छोड़कर ‘बाज़बॉल’ युग के 37 मैचों में यह एकमात्र ड्रॉ था।

अब उन्हें यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है कि हार से बचना ही बर्मिंघम से बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता है जो उनकी श्रृंखला में बढ़त को बरकरार रखता है।

608 के विशाल लक्ष्य का पीछा करते हुए, जो विश्व रिकॉर्ड से लगभग 200 अधिक है, वे दिन चार के अंत में तीन विकेट पर 72 रन पर थे। 90 ओवर में जीत के लिए असंभव लगने वाले 536 रन का सामना करते हुए, उनकी बहादुरी की परीक्षा बाकी है।

भारत ने अपने अतृप्त कप्तान शुभमन गिल के एक और शतक की बदौलत, अपनी घोषणा को उम्मीद से काफी देर तक टालकर सबको हैरान कर दिया, और अब उन्हें आशा करनी होगी कि मौसम उन्हें समय की कमी न होने दे।

जब गिल ने अंततः 427 रन पर आउट होकर खेल खत्म किया, तब तक एक भरी हुई भीड़ ने ओएसिस के गाने गाना बंद कर दिया था और "बोरिंग, बोरिंग इंडिया" के नारे लगाना शुरू कर दिया था।

इंग्लैंड के चौथे पारी के बल्लेबाजी के निडर रवैये ने स्पष्ट रूप से मेहमान टीम को डरा दिया था, जिन्होंने 2022 में इस मैदान पर आसानी से 378 रन का पीछा किया था और पिछले सप्ताह हेडिंगली में 371 रन का, लेकिन उनकी अत्यंत सतर्क रणनीति नई गेंद के साथ तब टूट गई जब उन्होंने तबाही मचाई।

जैक क्रॉली ने मोहम्मद सिराज को बैकवर्ड पॉइंट की ओर फ्लैश करते हुए इंग्लैंड का सातवां शून्य बनाया और बेन डकेट ने तेज़ी से 25 रन बनाकर उनका पीछा किया।

बाएं हाथ के बल्लेबाज ने 15 गेंदों में पांच चौके लगाए, जिससे जोशीले हॉलीज स्टैंड के दर्शक खड़े हो गए और जोर से चिल्लाए, "अगर आप अभी भी विश्वास करते हैं तो खड़े हो जाओ", लेकिन जब आकाश दीप ने एक शानदार गेंद से विकेट गिराया तो वे फिर से अपनी सीटों पर लौट गए।

दीप फिर से कमाल दिखा रहे थे जब उन्होंने जो रूट का महत्वपूर्ण विकेट लिया, उन्हें छक्का लगाते हुए उनकी ऑफ स्टंप को तेज़ी, सटीकता और कौशल के साथ बाहर कर दिया।

अगर भारत शेष सात विकेट ले लेता है जिसकी उन्हें जरूरत है, तो यह गिल के लिए एक शानदार उपलब्धि होगी, जिन्होंने अपनी पहली पारी के 269 रन के बाद एक बेदाग 161 रन बनाए।

इससे उनका मैच कुल 430 हो गया, जो टेस्ट इतिहास में दूसरा सबसे अधिक योग है, और उनकी श्रृंखला की उपज चार दौरों में चौंका देने वाले 585 तक पहुंच गई।

राष्ट्रीय आइकन सचिन तेंदुलकर और विराट कोहली द्वारा पहले संभाले गए नंबर चार की जगह संभालने के बाद, गिल पहले ही घर जैसा महसूस कर रहे हैं।

भारत के पास खेल की शुरुआत में सभी पत्ते थे, पहले ही 244 रन की बढ़त के साथ और नौ विकेट बाकी थे।

दोपहर तक इंग्लैंड ने दो और विकेट लिए थे, करुण नायर को ब्रायडन कार्स की जोरदार शुरुआत के बाद विकेट के पीछे कैच कराया गया और केएल राहुल का मध्य स्टंप जोश टंग के एक जबरदस्त गेंदबाजी से उखड़ गया।

लेकिन अंतराल तक गिल की ताज़ा जमकर बल्लेबाज़ी शुरू हो चुकी थी और भारत 357 रन से आगे था। ऋषभ पंत की एक अराजक पारी आई, जिसमें उन्होंने 65 रन बनाए, आठ चौके, तीन छक्के लगाए और दो कैच चूक गए।

दो अलग-अलग मौकों पर उसने इतनी जोर से स्विंग किया कि बल्ला हवा में ऊँचा उड़ गया, जिसमें वह शॉट भी शामिल था जिसमें उसे अंततः डकेट ने कैच किया।

क्रॉली ने पहले पंत के साथ 10वें ओवर में एक आसान मौका गंवा दिया था, जिससे मेजबानों के थकान भरे प्रदर्शन को और बढ़ावा मिला।

गिल ने 127 गेंदों में अपनी शतकीय पारी पूरी की और चाय के बाद आक्रमक होकर पांच छक्के और चार चौके जड़े।

इस समय तक इंग्लैंड पूरी तरह से असहाय हो चुका था, एक भ्रमित ओली पोप गहरे क्षेत्र में कैच को चूक गया क्योंकि उसने गेंद को देखना खो दिया था, और दर्शक पारी समाप्त होने की जोरदार मांग कर रहे थे।

एक समय उन्होंने सोचा कि घोषणा हो गई है और जोर से खुशियाँ मनाईं, लेकिन खेल फिर से शुरू होने पर उन्होंने हल्ला किया।

शोएब बशीर ने अंततः गिल को कैच और बॉल्ड से आउट किया, लेकिन दो विकेट के बदले 119 रन देना जश्न मनाने के लिए कोई बड़ी वजह नहीं थी।

जब गिल ने अंततः अपनी टीम को बुलाया, तो केवल 16 ओवर ही संभव थे, लेकिन यह इंग्लैंड को गहरी मुश्किल में डालने के लिए पर्याप्त था।

क्रॉली ने स्कोरर को परेशान नहीं किया जब तक कि एक अधिक महत्वाकांक्षी शॉट ऑफ़ स्टंप के बाहर नहीं मारा गया, जिससे सिराज को सफलता मिली और डकेट की छोटी सी आक्रमण की कोशिश तब खत्म हो गई जब दीप ने उसे राउंड द विकेट से बोल्ड कर दिया।

जहाँ भारत ने बेधड़क बल्लेबाजी की थी, वहीं हर गेंद इंग्लैंड के लिए खतरा बनकर दिख रही थी और दीप ने जबरदस्त सफलता हासिल की जब उन्होंने रूट को एक रॉकेट की तरह मारा जो ऑफ स्टंप से टकराकर दूर चली गई।

हैरी ब्रुक और पोप रविवार को पहले बल्लेबाज के रूप में मैदान पर उतरेंगे और उन्हें रात भर यह तय करना होगा कि क्या वे टाई की स्थिति के लिए लड़ने को तैयार हैं।