माथेउस न्यूनेस कहते हैं कि चैंपियंस लीग की क्वालीफ़िकेशन अभी मैनचेस्टर सिटी का "प्रीमियर लीग ट्रॉफ़ी" है, लेकिन मंगलवार के मैच की विजेता जानता है कि टॉप-५ फिनिश और एफए कप की जीत इस सीज़न को सफल नहीं बना सकती।

पेप ग्वार्डियोला की पहले सभी पराजित करने वाली टीम ने 2024 को एक बिगड़ते हुए हालात में खत्म किया, जिससे उन्हें यूरोपीय फुटबॉल के शीर्ष स्तर पर वापसी के लिए दौड़ना पड़ रहा है, बजाय अअभूतपूर्व पांचवीं सीधी लीग खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा करने की।

लेकिन सिटी को मौका है कि वे सीज़न को ऊँचाई पर खत्म करें, रविवार को वेम्ब्ली में नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के खिलाफ़ एफ़ए कप के सेमी-फ़ाइनल में जीत के बाद आए दिन अस्टन विला के खिलाफ़ चैम्पियंस लीग के सहयोगी उम्मीदवारों के खिलाफ़ मंगलवार की अंतिम-लम्बी जीत के साथ।

न्यूनेस ने स्टॉपेज समय में अंतर साबित किया, जब उन्होंने जेरेमी डोकू की शानदार क्रॉस को मिलाकर एक बेहतरीन फिनिश से 2-1 जीत सुनिश्चित की, जिससे वर्तमान चैंपियन्स तीसरे स्थान पर पहुंच गए हैं जब चार मैच शेष हैं।

"मेरा मतलब है, यह अब हमारा प्रीमियर लीग ट्रॉफी है जिससे चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करना है," पुर्तगाल के अंतरराष्ट्रीय ने कहा।"

"मुझे लगता है कि यह हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है, सब कुछ के मामले में, क्लब के लिए, खिलाड़ियों के मामले में, मानसिकता, तरीके..."

"मुझे लगता है कि हम नहीं बता सकते कि यह कितना अद्भुत होगा कि हम चैंपियंस लीग में होंगे, क्योंकि अब हम प्रीमियर लीग ट्रॉफी के लिए नहीं लड़ सकते। इसलिए यह हमारा मुख्य लक्ष्य है।"

न्यूनेस ने स्वीकार किया कि सिटी अब उस उद्देश्य के साथ संग्रह करेगा जिसके साथ वह शुरू हुआ था, लेकिन उनके कठिन मानक अभी भी वही है।

"क्लब के मानक इससे कहीं ऊंचे हैं। हमें पता है कि यह क्लब जहां होना चाहिए, उससे हमारे मानक बिल्कुल अलग हैं।"

"लेकिन यह अब हमारी वास्तविकता है और हमें इसे स्वीकार करना होगा। और हमें बस इसे चैम्पियंस लीग, प्रीमियर लीग ट्रॉफी की तरह पाने के लिए जाना होगा।"

"हर खेल अब हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है। सीज़न के अंत तक अब कोई भी आसान खेल नहीं है।"

"यह खेल एक साफ उदाहरण था कि खेल कितने कठिन हो सकते हैं और नॉटिंघम इस मौसम में विशेष रूप से एक शानदार मौसम की तरह था और हमें इसके लिए तैयार रहना होगा।"

वेम्बली की यात्रा और सिटी के अंत के लिए बहुत कुछ बाकी है, लेकिन न्यूनेस को पृष्ठभूमि के शोर में फंसने का बहुत कम मौका लगता है।

यह बहुकुशल 26 वर्षीय खिलाड़ी इस सीज़न गुआर्डियोला के टीम के लिए सभी प्रतियोगिताओं में 35 बार खेल चुके हैं, लेकिन उनके मैनेजर की तरह वह खेल में दीवाना नहीं है।

पूछा गया कि क्या उसने चैंपियंस लीग के क्वार्टर-फाइनल्स देखे होते हुए यह सोचा कि वह वहाँ होना चाहता, उसने कहा: "नहीं, मैं वास्तव में फुटबॉल नहीं देखता। मैं बस फुटबॉल नहीं देखता।"

न्यूनेस कहते हैं कि वे ज्यादातर नेटफ्लिक्स के शौकीन थे और उन्हें खेल के बारे में निरंतर सोचने से बेहतर समझते हैं कि बंद कर देना।

"यह सिर्फ इसलिए है क्योंकि हमारी दैनिक दिनचर्या फुटबॉल से भरी होती है," उसने जोड़ा. "तुम्हें पता है, जैसे कि अगर तुम कंप्यूटर में काम कर रहे हो और घर जा रहे हो, तो तुम कंप्यूटर के लिए ही जाना चाहोगे।"