रिको लुईस ने केवल 109 सेकंड में गोल किया जिससे मैनचेस्टर सिटी को वेम्बली में नॉटिंघम फॉरेस्ट को 2-0 से हराकर तीसरी लगातार एफए कप फाइनल में जगह बनाने का रास्ता मिल गया।

जोस्को ग्वार्डियोल ने 51वें मिनट में सिटी के बढ़त को बढ़ाया, इसके बाद जब मॉर्गन गिब्स-व्हाइट ने क्रॉसबार और फिर पोस्ट को मारा, तो फॉरेस्ट ने वापसी की कोशिश की और सिटी अपनी किस्मत पर भरोसा किए रहे।

ताइवो अवोनियी ने मैच के अंतिम 10 मिनटों में फॉरेस्ट के लिए तीसरी बार सिटी के गोलपोस्ट को मारा।

लेकिन जिस दिन उन्हें प्रीमियर लीग चैंपियन के रूप में लिवरपूल ने सिंहासन से उतारा, पेप गुआरदीओला की टीम ने जीवित रहते हुए इस सीजन को ट्रॉफी के साथ खत्म करने की अपनी एकमात्र उम्मीद को जिंदा रखा।

सिटी, जिन्होंने 2023 में एफए कप जीता था और पिछले सीजन उपविजेता रहे थे, अब 17 मई को क्रिस्टल पैलेस का सामना करेंगे, जो उन्होंने यहां एक दिन पहले एस्टन विला के खिलाफ 3-0 की जीत के बाद हासिल किया।

सिटी अपने आवंटित 5,000 सीटों को बेचने में नाकाम रहा, और यह फॉरेस्ट के समर्थक थे – जो 34 वर्षों में अपने पहले एफए कप सेमीफाइनल का आनंद ले रहे थे – जो मैच से पहले सारी आवाज़ कर रहे थे।

लेकिन दो मिनट से भी कम समय में लुईस ने गोल करके उन्हें चुप करा दिया।

लुईस ने माटेओ कोवाचिक को खोजा, फिर वह बिना किसी को छुए पेनल्टी क्षेत्र के किनारे तक पहुंच गया। जब उसे कोवाचिक से गेंद वापस मिली, तो लुईस ने खुद को सेट करने के लिए एक टच लिया और फिर अपनी अगली चाल में एक तेज़ शॉट मारा जिसे फॉरेस्ट के गोलकीपर मैट्ज़ सेल्स ने निचले कोने में जाने से रोकने के लिए बहुत कम कर सके।

लुईस के प्रभावशाली शुरुआती गोल ने पहले हाफ का माहौल तय कर दिया, जो पूरी तरह से गार्डियोला की टीम के नियंत्रण में था। वास्तव में, पहले 10 मिनटों में, फॉरेस्ट के पास केवल कुछ ही गेंद छूने के मौके थे।

16 मिनट के बाद, ओमार मारमूश ने जब लक्ष्य पर प्रहार कर सकते थे तो गेंद को ऊपर से मारा, जबकि डिफेंडर निको ओ’रेली की लंबी दूरी की शॉट बाहर चली गई।

फॉरेस्ट ने अपने लिए एक बेहद निराशाजनक पहले हाफ को समाप्त किया, जिसमें उन्होंने एक भी शॉट दर्ज नहीं किया, जबकि सिटी अगले महीने के प्रमुख मुकाबले में अपनी जगह पक्की करने की दिशा में अच्छी तरह से आगे दिख रहा था।

फॉरेस्ट को एक ऊर्जा की जरूरत थी और मैनेजर नुनो एस्पिरिटो सैंटो ने अंतराल पर एंथनी एलांगा की ओर रुख किया – जो उनकी शुरुआती लाइन-अप से एक आश्चर्यजनक बहिष्कार थे।

और बदली खिलाड़ी के पास केवल 57 सेकंड के अंदर फॉरेस्ट को बराबरी पर लाने का सुनहरा मौका था।

कैलम हडसन-ओडोई की सटीक पास ने एलांगा को बिना किसी कीट के पाया, लेकिन स्वीडन के फॉरवर्ड ने अपना शॉट स्टीफन ऑर्टेगा के गोल के बाहर मारा।

यह एक महत्वपूर्ण चूक साबित हुई क्योंकि कुछ ही क्षणों बाद सिटी ने अपनी बढ़त दोगुनी कर ली।

सेल्स ने माथियस नुनेस के पहले शॉट को बचाया, कोवाचिक के फॉलो-अप ने ज़ैक एबॉट को मारा, इसके बाद गलत दिशा में गए सेल्स ने अच्छी प्रतिक्रिया देते हुए गेंद को अपने पैरों से घुमा दिया।

सिटी ने पेनल्टी की मांग की क्योंकि कोवाचिक की शॉट स्पष्ट रूप से एबॉट के फैले हुए हाथ से लगी थी। शायद आश्चर्यजनक रूप से, VAR ने हस्तक्षेप नहीं किया, और रेफरी माइकल ओलिवर ने पेनल्टी की बजाय सिटी के कॉर्नर की ओर इशारा किया।

सिटी को नाराज महसूस करने का पूरा अधिकार था लेकिन उन्हें चिंता करने की जरूरत नहीं थी क्योंकि ग्वार्डिओल ने मारमूश के कॉर्नर से मुरिल्लो को छलांग लगाकर पीछे छोड़ते हुए हेडर से गोल किया।

मार्मूश ने लगभग एक घंटे के बाद तीसरा गोल करने की कोशिश की, लेकिन उनकी कोशिश सेल्स ने ऊपर की ओर छेड़ दी।

फिर, दूसरी ओर, फॉरेस्ट सिटी की बढ़त को आधा करने के करीब आ गया जब गिब्स-व्हाइट का शानदार 20-यार्ड का वॉली ऑर्टेगा की क्रॉसबार से टकरा गया। अब तक के खेल का फॉरेस्ट का सबसे अच्छा पल उन्हें जीवंत कर गया।

20 मिनट बाकी थे जब गिब्स-व्हाइट ने ग्वार्डियोल की भयानक बैक पास पर कब्जा किया और ऑर्टेगा को चकमा दिया, लेकिन जब उन्हें गोल करना चाहिए था तो वे सिटी के गोलकीपर के पोस्ट से टकरा गए।

और ऑर्टेगा ने फॉरेस्ट के विकल्प अवोनियी के माध्यम से तीसरी बार अपनी लकड़ी की परीक्षा देखी। इसके बाद सिटी के गोलकीपर ने गिब्स-व्हाइट के फॉलो-अप हेडर को अच्छी तरह से बचाया।

यह उतना ही करीब होगा जितना कि फॉरेस्ट ओएसिस के फ्रंटमैन लियम गैलाघर के साथ जश्न मनाने के लिए आए, जब सिटी ने फाइनल में अपनी जगह पक्की की।