जैक ड्रैपर की पहली विंबलडन खिताब के लिए चुनौती की उम्मीदें केवल दूसरे दौर में ही पूर्व फाइनलिस्ट मारिन सिलिच द्वारा समाप्त कर दी गईं।

क्रोएशियाई खिलाड़ी 2017 के शोपीस में रोजर फेडरर से हार गया, जो यूएस ओपन में अपना एकमात्र ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने के तीन साल बाद था, लेकिन 36 वर्ष की उम्र में उसके सर्वश्रेष्ठ दिन बहुत हद तक पीछे लग रहे थे।

सिलिच ने एक शानदार प्रदर्शन के साथ पुराने दिनों को याद दिलाया, 6-4 6-3 1-6 6-4 की जीत में 53 विजेताओं को मारा, लेकिन यह ड्रैपर के लिए एक कड़वा अनुभव होगा, जिन्होंने खुद को विश्व के शीर्ष चार में पहुंचा लिया है लेकिन अभी तक अपने घरेलू ग्रैंड स्लैम में दूसरे दौर से आगे नहीं बढ़ पाए हैं।

ब्रिटिश प्रशंसक यह सोचकर माफ़ कर सकते थे कि सिलिच ने संन्यास ले लिया है, क्योंकि क्रोएशियाई खिलाड़ी चार वर्षों बाद पहली बार ऑल इंग्लैंड क्लब में वापस आए थे।

एक घुटने की समस्या, जिसके लिए दो ऑपरेशन करने पड़े और जिसने उन्हें लगभग दो साल तक बाहर रखा, शायद यह अंत हो सकता था लेकिन सिलीच वापसी करने के लिए दृढ़ संकल्पित थे।

घास पर उनकी क्षमता कभी संदेह में नहीं रही है – हालांकि अप्रत्याशित रूप से यह सतह पर शीर्ष पांच खिलाड़ियों के खिलाफ उनकी पहली जीत थी – पूर्व विश्व नंबर तीन ने क्वीन्स क्लब में दो बार खिताब जीता है और विंबलडन के फाइनल तक भी पहुंचे हैं।

उन्होंने पिछले महीने नॉटिंघम में दूसरे स्तर के चैलेंजर टूर्नामेंट में जीत हासिल करके टॉप 100 में वापसी की।

इस मुकाबले की शुरुआत से ही, जो अजीब बात है कि सेंटर कोर्ट के लिए निर्धारित नहीं था, सिलिच ने दिखाया कि उन्होंने अपनी सपाट, गहरी ग्राउंड स्ट्रोक्स की मेट्रोनोमिक गुणवत्ता नहीं खोई है।

ड्रेपर के हथियार इस साल टेनिस की चर्चा का विषय रहे हैं, लेकिन यहां वह खुद को पीछे की ओर दबाव में पाया और नियंत्रण की कोई भी झलक पाने के लिए बेसलाइन से कई फीट पीछे भागते हुए संघर्ष कर रहा था।

सिलिच ड्रेपर की सर्विस को उनके पैरों तक वापस भेज रहे थे और हर मौके का फायदा उठाकर गेंद को कोनों में मार रहे थे।

ड्रैपर सोच सकता था कि उसने बड़ी मुश्किल से बच निकला जब वह आठवें गेम में 0-40 से वापसी कर जोर से 'चलो' चिल्लाया, लेकिन सिलिच ने दो गेम बाद एक अविश्वसनीय रिटर्न गेम खेला, और अपने पहले सेट प्वाइंट पर एक साफ रिटर्न विजेता से वह गेम समाप्त कर दिया।

सेकंड सेट की शुरुआत में सर्विस ब्रेक लेने और अपने प्रतिद्वंद्वी की गति को रोकने का मौका आया और चला गया, और ड्रैपर को गहरी मुश्किल में डाल दिया जब उन्होंने फिर से सर्विस गंवा दी, जिसके बाद सिसिक ने लगातार पांच गेम जीत लिए।

पिछले महीने फ्रेंच ओपन के चौथे दौर में प्रेरित अलेक्जेंडर बुब्लिक द्वारा बाहर किए जाने के बाद, ड्रेपर को ऐसा महसूस हो रहा होगा जैसे वह पहले भी ऐसा देख चुका हो क्योंकि सिलिच अपने रैंकिंग 83 से कई स्तर ऊपर खेल रहे थे।

यदि ब्रिटिश नंबर एक की कोई आलोचना थी तो वह यह थी कि वह अपने ग्राउंड स्ट्रोक्स के साथ थोड़ा ज्यादा सुरक्षित खेल रहा था, और तीसरे सेट में वह अचानक पूरी ताकत से खेलने का फैसला किया।

यह काम कर गया। 2-1 की बढ़त के साथ, ड्रेपर ने एक जबरदस्त फोरहैंड शॉट से दर्शकों को हैरान कर दिया और स्कोर 0-40 कर दिया।

सिलिच ने पहले दो ब्रेक प्वाइंट बचाए लेकिन तीसरे पर, जब उनकी गेंद उछालने की आदत के कारण उन्हें समय उल्लंघन का सामना करना पड़ा, तो वह ड्रेपर के लाइन के नीचे मारे गए बैकहैंड को संभाल नहीं सके।

यह 23 वर्षीय के लिए वह सफलता थी जिसकी उसे बेताबी से जरूरत थी, और इसके तुरंत बाद दूसरा ब्रेक भी आया जिसने ड्रैपर और दर्शकों को बहुत जरूरी उम्मीद दी।

उन्होंने जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन में लगातार तीन पांच सेट के मैच जीते थे, लेकिन कभी भी दो सेट पीछे से वापसी करके जीत हासिल नहीं की थी, और जैसे-जैसे चौथा सेट लंबा होता गया, चिलिच विजेता बनने की अधिक संभावना दिखने लगे।

एक गलत मारा गया ड्रेपर का फोरहैंड ने सिलीच को आठवें गेम में दो ब्रेक पॉइंट दिए, लेकिन घरेलू उम्मीद ने टिके रहना जारी रखा, क्रोएशियाई खिलाड़ी का दूसरा फोरहैंड नेट टेप के ऊपर से गुजर गया लेकिन वापस अपनी साइड पर गिर गया।

ड्रैपर दो मैच बाद फिर से मुश्किल में थे, और इस बार एक नेट पर लगी फोरहैंड शॉट ने सिलिच को मैच पॉइंट दिला दिया, जिसे क्रोएशियाई खिलाड़ी ने हासिल कर लिया।