Rob Key n'a jamais douté de la détermination de Jofra Archer à revenir au cricket Test malgré les tentations que la lucrative voie du T20 pouvait représenter pour le lanceur rapide anglais.

Des fractures de stress au coude droit et au bas du dos ont conspiré pour limiter Archer à 13 sélections en Test depuis février 2021, et des revers répétés auraient pu le pousser à se consacrer entièrement au circuit des franchises.

Key, directeur général du cricket masculin en Angleterre, soupçonne qu'Archer aurait été très demandé et que cette perspective est attrayante en raison d'une charge de travail beaucoup plus légère, ne nécessitant de lancer que quatre overs par match.

Archer a un contrat avec les Rajasthan Royals dans la Indian Premier League, où il s'est cassé le pouce cette année, compromettant ainsi les espoirs d'un retour très attendu en Test pour l'Angleterre au début de l'été.

Mais Key a toujours été certain qu'Archer, qui fait partie de l'équipe d'Angleterre pour le deuxième Test contre l'Inde, était destiné à rejouer au cricket en balle rouge et a soutenu qu'il pouvait désormais s'imposer comme l'un des plus grands de tous les temps.

« Jofra a toujours été catégorique sur le fait qu'il voulait jouer au cricket en Test », a déclaré Key, s'exprimant lors d'un événement médiatique Rothesay à Londres.

« Il en a probablement eu plus que quiconque dans le jeu… il aurait pu être tenté de prendre d’autres chemins et il ne l’a jamais fait une seule fois. J’ai toujours eu confiance en Jofra. »

« Il pourrait être l'un des meilleurs lanceurs que nous ayons eus – et cela ne se fait qu'en cricket Test. Espérons que pendant les prochaines années, nous aurons la chance de voir Jofra avoir l'opportunité de revendiquer ce titre. »

Key est resté évasif quant à savoir si Archer jouerait à Edgbaston la semaine prochaine ou lors du troisième Test à Lord’s, qui débutera dans deux semaines, n’ayant lancé que 18 overs lors de son premier match de première classe en quatre ans.

Archer a lancé de manière économique et à grande vitesse en prenant un wicket pour 32 à Durham cette semaine, mais son entraîneur à Sussex, Paul Farbrace, ancien adjoint de l'Angleterre, estime que le lanceur rapide a besoin de plus de temps dans le championnat de comté.

L'Angleterre, cependant, a minutieusement géré Archer jusqu'à la veille de son retour en Test ces dernières années, grâce aux efforts des médecins, des kinésithérapeutes et surtout de l'entraîneur des lanceurs rapides Neil Killeen.

Le capitaine Ben Stokes et l'entraîneur principal Brendon McCullum seront également attentifs à ne pas surcharger Archer, dont les premiers problèmes de blessure ont été attribués au fait qu'il ait lancé 42 overs lors d'un Test contre la Nouvelle-Zélande à la fin de 2019.

« La tentation parfois avec Jofra, c’est qu’il peut faire un peu de tout, mais il faut l’utiliser quand il peut avoir un impact sur le match », a déclaré Key.

« Jofra a traversé une longue période de préparation progressive. Je pense que nous avons été plus prudents que nécessaire, la tentation aurait été de le précipiter et de le faire revenir plus tôt. »

« Mais nous avons suivi cette voie pour nous assurer que nous sommes dans cette position maintenant où nous pensons qu'il pourra jouer. Nous l'avons sélectionné dans l'équipe et nous verrons quelles seront les conditions (à Edgbaston). »

« Nous traverserons ce pont quand nous y arriverons. »

Chris Woakes, Brydon Carse et Josh Tongue étaient les trois lanceurs rapides de premier plan, aux côtés du capitaine Ben Stokes, pour aider l'Angleterre à obtenir une victoire par cinq guichets contre l'Inde et prendre l'avantage 1-0 dans la série de cinq matchs.

Jamie Overton et Sam Cook aspirent également à une sélection en Test tandis que Gus Atkinson et Mark Wood sont optimistes quant à une participation à un moment donné contre les touristes menés par Shubman Gill.

« Il fut un temps où l'on pensait que tout tournait autour de Wood et Archer et que nous avions besoin de cette vitesse X-factor – mais maintenant, nous en avons plusieurs », a ajouté Key. « Jofra est une autre pièce de ce puzzle. »

« Nous ne savons pas qui sera la prochaine grande paire d'ouverture de l'Angleterre car il y a plusieurs options qui pourraient être les piliers des lanceurs anglais pendant des années. J'ai hâte de voir qui ce sera. »