Craig Bellamy a demandé à ses joueurs gallois de « respecter le maillot » et de ne pas échanger leurs maillots avec Kevin De Bruyne et ses coéquipiers après leur match de qualification pour la Coupe du Monde en Belgique.

Le pays de Galles reprend cette semaine sa quête pour atteindre la phase finale de la Coupe du Monde 2026 avec un double affrontement à domicile contre le Liechtenstein et à l'extérieur contre une Belgique étoilée.

Affronter les Diables Rouges dans leur jardin bruxellois est le plus grand défi du Pays de Galles dans le groupe J, mais l'entraîneur Bellamy estime que la culture et la mentalité instaurées depuis sa nomination en juillet dernier, ainsi que la série de huit matchs sans défaite qui a suivi, seront un atout pour le Pays de Galles.

Bellamy insiste sur le fait que le Pays de Galles ne devrait pas être considéré comme un outsider – « les petites nations du football ne s'attendent pas à se qualifier pour la Coupe du Monde, mais nous, oui » – et garder le maillot après le coup de sifflet final fait partie des piliers de sa philosophie.

« Il faut honorer ton maillot », a déclaré Bellamy. « La seule fois où tu le rends, c’est quand tu perds ta place et que quelqu’un d’autre la prend, mais tu l’as laissée en bon état. »

« Pour moi, c’est une évidence et je crois que les joueurs adorent ça aussi. »

« Notre maillot est le maillot le plus important du football. Nous ne le donnons pas, on ne peut pas le donner. »

Interrogé pour savoir si le fait de ne pas échanger de maillots s'appliquait également au maestro belge du milieu de terrain De Bruyne, l'un des plus grands de tous les temps en Premier League avec Manchester City, Bellamy a répondu : « Je ne pense même pas que cela vaille la peine d'en discuter. »

« Je n'ai pas besoin de répondre à cette question. Ça n'arrivera pas. »

« Si je suis un jeune joueur en devenir, alors je veux ce maillot (du Pays de Galles). Je considère le nôtre comme le maillot le plus important, celui de personne d’autre. »

Le Pays de Galles a entamé sa campagne de qualification pour la Coupe du Monde en mars par une victoire 3-1 à domicile contre le Kazakhstan et un match nul 1-1 en Macédoine du Nord.

David Brooks a égalisé presque au dernier coup de pied à Skopje pour préserver le record d'invincibilité de Bellamy après que le Pays de Galles ait obtenu sa promotion dans la division supérieure de la Ligue des Nations à l'automne.

Bellamy établit des parallèles entre les habitudes de base sur le terrain de football et un succès au box-office d'un drame d'arts martiaux hollywoodien des années 1980.

« As-tu déjà regardé Karaté Kid ? » demanda Bellamy.

« Est-ce qu’il fait du karaté tout de suite ? Non – c’est Monsieur Miyagi qui décide. »

« C’est cirer, décirer. Il peint la clôture. Il lui enseigne toutes ces règles avant qu’il puisse faire du karaté, afin qu’il ait la discipline. »

« Il s'agit des bases, des habitudes. Si vous n'avez pas cette intensité sans le ballon, si votre langage corporel est mauvais et que vous agitez les mains, ce n'est pas la bonne équipe pour vous. Ce n'est pas votre équipe. »