Antrenorul Pep Guardiola a recunoscut că remiza fără goluri de la Southampton înseamnă că Manchester City va trebui să lupte până la sfârșitul sezonului pentru un loc în Liga Campionilor.

Deși o victorie pe coasta de sud i-ar fi adus pe City la egalitate cu Arsenal, aflată pe locul al doilea, o clasare în primele cinci nu este deloc garantată.

Echipa lui Guardiola are finala Cupei FA împotriva celor de la Crystal Palace pe care trebuie să o abordeze weekendul viitor, după care probabil vor trebui să învingă Bournemouth și Fulham pentru a se asigura că rămân în fața urmăritoarelor Newcastle, Chelsea și Nottingham Forest.

„Cu rezultatul de astăzi, da,” a spus el. „Avem trei meciuri, o finală de Cupa FA și două meciuri (de campionat).

„Nu mă așteptam la altceva decât la o lună în urmă, că este o luptă până la final.”

Southampton a rezistat val după val de atacuri, cu Erling Haaland, revenit după ce a ratat ultimele șapte meciuri, lăsat frustrat, portarul Aaron Ramsdale respingând șuturile lui Nathan Akanji, Savinho și Ruben Dias, iar Omar Marmoush lovind bara transversală în timpul prelungirilor.

A fost prima dată când City nu a reușit să învingă echipa de pe ultimul loc în clasament din noiembrie 2015 – un egal fără goluri cu Aston Villa – și prima dată când au avut 26 de șuturi fără să marcheze de la înfrângerea cu 1-0 în fața celor de la Southampton, acum cinci ani.

Fundașul lui City, Dias, a criticat tacticile celor de la Saints, spunând: „Nici măcar nu încearcă să joace, doar pierd timpul pe tot parcursul meciului.”

„Nici măcar nu simt că vor să joace jocul sau să câștige jocul. Pur și simplu stau pe loc. Am încercat în toate felurile.”

Dar Guardiola a adăugat: „Absolut deloc. Ei pot face ce vor. De mulți ani aici ne-am confruntat cu ei în diferite abordări și ei au decis să joace în acest fel.”

„Deci ne aparținea nouă, este datoria noastră să îi învingem. Asta trebuie să faci. Și am avut ocaziile.”

Presat să spună dacă Haaland va fi suficient de apt pentru a începe meciul de la Wembley sâmbăta viitoare, Guardiola a adăugat: „Avem o săptămână să ne gândim la asta. Dar a fost foarte bine pentru el să joace 97 de minute astăzi, nu ne așteptam să joace atât de mult.”

A fost un sentiment de ușurare în jurul stadionului St Mary’s la fluierul final, deoarece Southampton s-a eliberat în sfârșit de spectrul de a fi desemnat echipa cea mai slabă din istoria comună a Premier League.

La ultimul loc și deja retrogradați, au luptat pentru a-și asigura al 12-lea punct al unui sezon lamentabil, ceea ce i-a ajutat să depășească recordul negativ al lui Derby de 11 puncte din 2007/08.

Contul oficial de X al celor de la Southampton a avut chiar un mesaj obraznic pentru Rams, spunând: „Ne pare rău dacă v-am făcut să sperați.”

Recordul a fost singurul subiect de discuție în jurul clubului încă din noiembrie, atât de slabă a fost prestația celor de la Saints în acest sezon.

„Nu știam prea multe despre recordul de puncte,” a glumit antrenorul interimar Simon Rusk.

„Înțeleg perfect cât de important a fost pentru club să lupte să nu se întâmple asta, dar pentru mine a fost vorba despre a mă concentra pe performanță.”

„Ne simțim bine. Știam cât de dificilă este sarcina de astăzi și, pentru mine, a fost mai mult o chestiune de principiu. Am gestionat-o foarte bine.”

„Am avut un plan de joc, am vrut să construim pe ceea ce am făcut bine, prioritatea noastră a fost să devenim o echipă mai dificil de învins și astăzi am fost puțin mai compleți.”

„A fost un moment frumos când arbitrul a fluierat finalul.”