Lottie Woad era a cinque colpi di distacco dalla vetta mentre la coppia giapponese formata da Rio Takeda ed Eri Okayama condivideva il comando dopo il primo giro all'AIG Women's Open.

La sensazione del Surrey, Woad, ha segnato un 72 pari al par in un ventoso Royal Porthcawl in una giornata in cui la giovane promessa di 21 anni era sotto grande scrutinio, mentre Mimi Rhodes ha realizzato un 69 per terminare come miglior giocatrice inglese.

Woad è entrata nell'ultimo major dell'anno come favorita del torneo, nonostante fosse solo il suo secondo evento da professionista.

Aveva vinto il suo primo titolo al Women’s Scottish Open lo scorso weekend, un successo straordinario arrivato dopo la vittoria all’Irish Open e un terzo posto a pari merito al The Evian Championship nelle sue ultime settimane da dilettante.

Woad, che giocava insieme alle ultime due campionesse dell'Open Lydia Ko e Lilia Vu, ha attirato grandi folle sui links del Sud del Galles e ha mostrato qualità da combattente nonostante non abbia giocato il suo miglior golf.

Ko ha segnato 73 e Vu 74 mentre Woad ha fatto 10 par, quattro birdie e quattro bogey in condizioni difficili.

Woad ha realizzato un putt da 6 metri per birdie alla buca di apertura, ma ha trovato una trappola di sabbia vicino al green alla terza buca e ha perso un colpo dopo non essere riuscita a mantenere il chip sul green.

Un altro tiro è andato al quinto, ma Woad ha realizzato un putt da lunga distanza al sesto per tornare al par.

I tee shot sbagliati all'11° e al 15° sono costati a Woad altri colpi, ma un ottimo approccio al 14° ha prodotto un birdie e un altro, accolto da forti applausi, è arrivato al par cinque del 18°.

"Sapevo di dover tornare in parità," ha detto Woad a Sky Sports. "Parto presto (venerdì) e cercherò solo di mettere insieme un buon punteggio."

"È una grande prova, ti mette sicuramente alla prova. Se fai un colpo sbagliato, verrai punito."

Rhodes ha giocato nella Curtis Cup 2024 prima di diventare professionista e ha vissuto un anno spettacolare nel Ladies European Tour con tre vittorie.

Il 23enne di Bath ha aggiunto un'aquila al buco nove a quattro birdie per un ottimo punteggio di tre sotto il par, 69, condividendo il quarto posto.

Rhodes ha detto: "Ho avuto alcune settimane altalenanti nelle ultime settimane, quindi sono davvero felice di colpire bene e di mettere in campo il mio miglior putting di nuovo."

"Arrivavo fresco e con la mente aperta, è stato così divertente avere così tanti amici e familiari qui a sostenermi."

I giocatori giapponesi hanno dominato la parte alta della classifica con Takeda e Okayama che hanno segnato 67 colpi e Miyu Yamashita che ha realizzato cinque birdie e un eagle in un giro da 68.

Altri tre giocatori giapponesi – Chisato Iwai, Mao Saigo e Shiho Kuwaki – erano in un grande gruppo di giocatori a 69 colpi.

La numero uno al mondo Nelly Korda e la favorita di casa Darcey Harry, proveniente dalla vicina Penarth e membro del Royal Porthcawl, erano in un gruppo a due colpi sotto il par.

Georgia Hall, campionessa dell'Open 2018, ha giocato un 70, uno sotto il par, mentre la connazionale inglese Charley Hull ha segnato un altalenante 73.

Hull si è ripreso da un doppio bogey sei al secondo buca, e dopo essere stato a tre sopra il par dopo tre buche, ha realizzato cinque birdie in sei buche.

Quattro bogey consecutivi nei secondi nove l'hanno fatta scivolare indietro, ma un birdie al 18° buca l'ha portata a sette colpi dai leader.