Il capitano della Scozia, Sione Tuipulotu, ha insistito di essere "completamente dentro" per i British and Irish Lions mentre parlava della pressione che sente nel dover dimostrare la sua fedeltà internazionale.

In mezzo al dibattito in corso sulla selezione di giocatori nati all'estero, il centro di Glasgow è pronto a schierarsi contro la sua Australia natale durante il tour estivo dei Lions.

Tuipulotu, nato a Melbourne e al suo debutto internazionale nel 2021, è uno dei sette membri della rosa di 38 giocatori di Andy Farrell provenienti dall'estero.

Mentre cinque di quei giocatori sono eleggibili per le nazioni adottive esclusivamente in base alle regole di residenza, Tuipulotu si è qualificato tramite l'ascendenza.

La nonna, nata a Greenock, del 28enne era a Murrayfield lo scorso autunno per vederlo segnare una meta mentre guidava la Scozia a una vittoria per 27-13 contro i Wallabies.

«Mi sono messo tanta pressione addosso perché volevo davvero essere un Lion, perché so quanto significhi per la gente qui», ha detto Tuipulotu, che inizialmente temeva che un infortunio potesse compromettere la sua partecipazione al tour.

"Ero andato completamente all-in con la questione della Scozia e ho semplicemente sentito che non c'era modo migliore per dimostrare la mia lealtà alla Scozia che andare all-in e cercare di entrare nei Lions. Ecco perché significava così tanto per me."

"Veramente i primi giorni hai quella sensazione di 'faccio parte di questo?'. Ho sempre pensato che parlarne sia una cosa, ma mostrare alle persone quanto significhi per te attraverso il modo in cui giochi sia un'altra."

"Quando mia nonna è venuta a trovarmi prima della partita contro l'Australia, ha permesso al pubblico di associare un volto alla storia e di ascoltare mia nonna e quanto significasse per lei. Penso che questo abbia aperto gli occhi al pubblico, dimostrando che la mia storia era autentica."

“Sono completamente coinvolto e non vedo l’ora di dimostrare quanto sono determinato a giocare per i Lions.”

Tuipulotu è impaziente di tornare in campo dopo essere stato fuori per quattro mesi a causa di un problema al pettorale durante la sconfitta del Glasgow per 13-5 contro Leinster sabato.

Sarà accompagnato in tournée dai compagni di squadra della Scozia nati in Sudafrica Pierre Schoeman e Duhan van der Merwe e dal trio irlandese nato in Nuova Zelanda Bundee Aki, James Lowe e Jamison Gibson-Park.

L'ala irlandese Mack Hansen, nato a Canberra e la cui madre è originaria di Cork, sarà anche lui sul volo di ritorno verso la sua terra natale.

«Sono stato accolto calorosamente dal pubblico scozzese fin da quando ho iniziato a giocare per la Scozia», ha detto Tuipulotu, che ha collezionato 30 presenze in Test match.

"Ci sarà sempre un paio di persone (che criticano), come succede per alcuni dei ragazzi irlandesi, ma lo prendo con filosofia perché non incolpo nemmeno quelle persone."

«Non sono cresciuto sognando di giocare per la Scozia o per i Lions, questa è la verità.»

"Ma è qui che il mio percorso mi ha portato e sono completamente dedicato a questa squadra dei Lions, alla Scozia e a Glasgow, e sento sinceramente che è qui che dovrei essere."

"Voglio solo cogliere questa opportunità perché non la avrò mai più, tornare in Australia e giocare per i Lions."

L'ala irlandese Lowe è stato schierato contro i Lions con i Maori All Blacks durante la serie del 2017 in Nuova Zelanda.

Il trentaduenne si è unito a Leinster più tardi quell'anno e ha ottenuto la prima delle sue 40 presenze internazionali nel 2020.

«Quando non hai il sangue che scorre nelle vene, c’è un po’ di questo», ha risposto quando gli è stato chiesto del suo legame messo in discussione.

"Quando sono stato selezionato per l'Irlanda, tutte le persone sono uscite allo scoperto dicendo: 'come può questa persona rappresentare l'Irlanda?'."

“Le regole c’erano. Abbiamo tutti fatto il nostro tempo e siamo pienamente integrati nella cultura del rugby irlandese.”