Brendon Batson ha ricordato come "abbia colto al volo l'opportunità" di giocare in una partita nera contro bianca 45 anni fa e guarda ancora a quel momento con un'ottica positiva.

L'idea stessa della partita potrebbe sembrare bizzarra e grossolana nel 2024, ma Batson afferma che lui e gli altri giocatori neri non hanno esitato a partecipare alla partita del 15 maggio 1979 che è stata organizzata in onore del compagno di squadra del West Brom, Len Cantello.

All'epoca il razzismo verso i giocatori neri dagli spalti era diffuso, ma Batson ha detto che la partita ha contribuito a rafforzare il legame tra i giocatori neri nel calcio inglese dell'epoca.

Batson e gli altri che hanno giocato nella partita hanno partecipato a un evento del 45° anniversario organizzato dall'iniziativa Football Black List a The Hawthorns giovedì sera per condividere ricordi di essa.

"Finora non sono mai stato del tutto convinto su chi abbia avuto l'idea", ha detto all'agenzia di stampa PA.

"Sarebbe stato il comitato del testimonial di Lenny a pensarci. Quando ci è stato proposto, abbiamo subito colto l'occasione, perché sebbene si sapeva che c'erano alcuni giocatori neri in giro all'epoca, a parte giocare contro di loro non avevi avuto molto contatto con loro."

"C'erano ragazzi che si presentavano quella sera che non conoscevamo affatto. Avevamo il nucleo della squadra, ma ricordo sempre Noel Blake, che aveva solo 18 anni all'epoca, voleva solo far parte dell'ambiente. Quindi è stata davvero un'idea innovativa coinvolgere il maggior numero possibile di persone per Lenny Cantello."

"Pensavamo solo che fosse una buona idea. Non credo che lo guardassimo da un punto di vista dell'impatto sociale. Era gli anni '70 e i giocatori neri avevano iniziato a emergere in numero sempre maggiore."

"È stato un sentimento di unione a vantaggio della nostra comunità. Ricorderò sempre Garth Crooks nello spogliatoio - le testimonianze sono un po' di divertimento, ma alla fine Garth diceva 'dimentichiamocene, battiamo questi qua'.

"C'era la sensazione che lo stavamo facendo per la nostra comunità e ovviamente a Birmingham, un luogo molto multiculturale, era qualcosa che volevamo fare per farli sentire orgogliosi."

La squadra nera includeva Batson e i suoi compagni di squadra dei Baggies Laurie Cunningham e Cyrille Regis, soprannominati collettivamente 'The Three Degrees' in riferimento al trio soul femminile nero degli anni '70, insieme ad altri nomi di spicco dell'epoca come il duo dei Wolves George Berry e Bob Hazell.

Gli uomini di Batson hanno vinto 3-2, con gol di Cunningham, Crooks e del sostituto Stewart Phillips, contro una squadra bianca che includeva il futuro capitano dell'Inghilterra Bryan Robson.

Chiesto se ci riflettesse ancora positivamente, Batson ha detto: "Sì. Penso che per l'epoca - le cose cambiano e le mentalità evolvono - non c'era mai stata alcuna suggestione (di essere un problema) e non ricordo che ci fosse stata alcuna critica negativa dalla stampa."

"È stata semplicemente accettata come una partita di testimonianza, qualcosa di diverso. Avevamo una squadra nera, era un'occasione per vedere giocatori neri giocare insieme, e basta. Non c'era alcun pensiero sull'impatto sociale predominante nelle nostre menti, doveva essere solo qualcosa di diverso e un po' di divertimento."

Batson è stato onorato all'evento della Football Black List, che ha riconosciuto il contributo della comunità nera al calcio nelle Midlands Occidentali.

La Football Black List è stata fondata nel 2008 dai giornalisti Rodney Hinds e Leon Mann come iniziativa per mettere in evidenza e amplificare l'eccellenza nera nello sport nazionale.

"Senza il contributo delle basi e degli eroi della comunità, non ci sarebbero nomi di stelle sui campi durante i più grandi tornei", ha detto Mann.

"Quindi gli eventi che celebrano queste persone incredibili delle nostre comunità rappresentano un'importante opportunità per dire grazie."

L'evento rifletterà sui percorsi dei nostri pionieri neri e premierà Brendon Batson - qualcuno che ha avuto un grande impatto dentro e fuori dal campo.