Il capitano del Chelsea, Reece James, ha definito una vittoria "tutto o niente" quella contro il Manchester United che ha mantenuto i Blues al comando del loro destino in Champions League.

Con 20 minuti rimanenti a Stamford Bridge, la squadra di Enzo Maresca si stava avvicinando all'ultima giornata della stagione di Premier League il prossimo weekend, avendo bisogno di risultati favorevoli altrove nella corsa per il quinto posto, fino a quando il difensore Marc Cucurella è apparso in area per colpire di testa il cross di James superando Andre Onana e riportando il Chelsea sopra l'Aston Villa al quarto posto.

La vittoria in trasferta contro il Nottingham Forest domenica prossima garantirà il ritorno alla massima competizione europea per club per la prima volta dal 2023.

Tuttavia, per molto tempo è sembrato che il Manchester United, attualmente sedicesimo in classifica e che ha perso sei delle ultime otto partite di campionato, avrebbe rovinato le ambizioni della squadra di casa.

"È stata una vittoria molto necessaria, era tutto o niente per mantenere la situazione nelle nostre mani," ha detto James. "Il Manchester United si è schierato bene e ha reso il primo tempo molto difficile. Sapevamo che all'intervallo dovevamo uscire, creare qualche occasione e concretizzarne una."

«È difficile quando devi vincere, quando vengono qui e rendono tutto complicato. Dobbiamo ignorare la loro posizione in classifica perché non riflette quanto siano forti.»

James è stato l'artefice del gol vittoria. È stata la sua astuta giravolta per svincolarsi da Alejandro Garnacho e il cross millimetrico sulla testa di Cucurella a sbloccare finalmente il Manchester United, dopo che una scarsa precisione sotto porta aveva minacciato di vanificare gli sforzi del Chelsea.

"Sapevo di avere spazio e tempo, e se la mettevo nella zona giusta, allora Marc arrivava sempre, quindi sono felice che entrambi siamo riusciti a contribuire alla vittoria di oggi."

“La differenza alla fine la fanno i gol. Non hanno avuto molte occasioni. Hanno segnato un gol in fuorigioco, ma non hanno avuto molto altro. Come squadra, stiamo diventando più forti e penso che oggi l’abbiamo dimostrato. Stiamo facendo un salto di qualità come gruppo.”

Per il United la stagione è da tempo incentrata sulla possibilità di trionfare in Europa League e, con ciò, assicurarsi l'accesso alla Champions League della prossima stagione.

La vittoria nella finale di mercoledì contro il Tottenham a Bilbao è la loro unica speranza per alleviare parte della delusione di quella che è stata di gran lunga la peggior stagione del club in Premier League – una sconfitta nell’ultima giornata in casa contro l’Aston Villa potrebbe farli finire al 17º posto.

Tuttavia, Ruben Amorim ha schierato una formazione forte nell'ovest di Londra.

«Non mi è piaciuta la sensazione dopo l'ultima partita (una sconfitta per 2-0 in casa contro il West Ham)», ha detto. «Poi abbiamo cinque giorni per prepararci (alla finale), due giorni per recuperare completamente, con un po' di video, due giorni per preparare la partita e un giorno per competere.»

«Se escludo alcuni giocatori, nell'ultima partita ho già escluso alcuni giocatori, quindi sarebbero circa 10 giorni senza una partita. Non mi piace. Penso che il modo migliore per prepararsi a una finale, quando hai tempo per recuperare completamente e prepararti per la prossima partita, sia semplicemente competere.»